Malgré tous les problèmes auxquels les Timberwolves du Minnesota ont été confrontés par les Mavericks de Dallas lors de trois défaites consécutives pour débuter la finale de la Conférence Ouest, celui qui les a le plus harcelés était la partie de leur jeu qui les a menés aussi loin en premier lieu.
La meilleure équipe défensive de la NBA au cours de la saison régulière – les Timberwolves ont tenu leurs adversaires sous la barre des 100 points six fois en 11 matchs au cours des deux premiers tours des séries éliminatoires – avait tout simplement été déchiquetée.
Jouant avec un avantage marqué par la détermination d’esquiver un balayage et un coup de pouce créé par un changement stratégique, les Wolves ont forcé Luka Doncic et Kyrie Irving à atteindre leur total de scores le plus bas et leur pire pourcentage de tirs de la série et ont remporté le match 4 pour prolonger la série. .
« Nous sommes en NBA, mec. Aucune équipe ne va simplement se coucher et nous donner des coups ouverts à moi et à Luka », a déclaré Irving. « Je pense que lorsque je regarde uniquement la qualité de nos tirs, je pense que certains d’entre eux pourraient être meilleurs. Quelques-uns d’entre eux ont été précipités. Quelques-uns d’entre eux entraient et sortaient. Surtout quand le match est en jeu, je pense à tous les jeux où cela aurait pu se passer dans un sens ou dans l’autre.
Les Wolves ont déplacé Jaden McDaniels, choix de la deuxième équipe défensive de la NBA, pour garder Irving, lui donnant un avantage de 7 pouces (17,7 centimètres) en hauteur, et ont donné à Anthony Edwards la mission principale de défendre Doncic dans un affrontement surprise pour les deux superstars.
« Des joueurs incroyablement grands ont laissé leurs empreintes digitales tout au long de cette série, réalisant tant de jeux formidables et de tirs difficiles. À un moment donné, peut-être qu’ils auront une petite soirée de repos », a déclaré l’entraîneur des Wolves, Chris Finch. « Je veux dire, nous étions menés 3-0. Je mélange juste le jeu. Ant est doué avec le ballon, bon pour naviguer sur les écrans. Peut-être qu’un peu de longueur sur Kyrie pourrait aider. De toute évidence, la longueur sur Doncic n’avait pas vraiment été efficace et ne le dérangeait pas autant. Nous avons donc simplement essayé quelque chose de différent.
Les Wolves accueilleront le cinquième match jeudi soir, gardant enfin un certain élan après la victoire 105-100.
«Lavez-nous simplement les mains avec celui-ci», a déclaré Irving. «Ils ont gagné. C’est une super équipe. Je l’ai dit dans toutes les séries. Nous attendons d’eux qu’ils fassent la même chose au Minnesota : faire preuve de ce physique et jouer devant leur public et rendre les choses difficiles pour moi et Luka.
Doncic a récolté en moyenne 32,7 points avec 46,4 pour cent de tirs au cours des trois premiers matchs. Il a réussi 7 en 21 sur le terrain et a terminé avec 28 points lors du quatrième match. Irving a récolté en moyenne 27,7 points avec 52,5 pour cent de tirs au cours des trois premiers matchs. Il est allé 6 pour 18 sur le terrain et a terminé avec 16 points lors du quatrième match.
Le duo intimidant a non seulement dominé les trois premiers matchs avec leurs tirs, mais les passes laser de Doncic en particulier ont permis aux Mavericks de marquer des tirs à 3 points bien chronométrés et bien ouverts – ou des lobs pour des dunks de Daniel Gafford et Dereck Lively. II. Le tandem central a minimisé l’impact du joueur défensif de l’année Rudy Gobert et a souvent rattrapé son compatriote Karl-Anthony Towns hors de position.
Les Wolves, après avoir limité le champion en titre Denver à une moyenne inférieure à 98 points au cours de leur série de sept matchs au deuxième tour – dont des scores finaux de 70, 80 et 90 – ont accordé une moyenne de 111 points à Dallas au cours des trois premiers matchs.
«Il s’agit toujours d’être autour d’eux», a déclaré McDaniels, «et d’essayer de leur rendre la tâche difficile.»
Le remaniement Edwards-McDaniels a clairement fait la différence. La question est maintenant de savoir si les Wolves s’en tiendront à ce qui a fonctionné le plus récemment et, si oui, comment les Mavericks réagiront.
«C’est un défenseur de 6-9 ailes que je vois maintenant pour la première fois depuis le début du match, donc ça va être un ajustement, mais j’adore ça», a déclaré Irving à propos de McDaniels. «J’apprécie ce genre d’opportunités. Ce n’est pas la première fois que j’affronte un défenseur plus grand.
Les Mavs bénéficieraient d’un gros coup de pouce si leur plus grand défenseur revenait. La recrue de 7 pieds 1 pouce Lively a été exclue du match 4 en raison d’une entorse au cou subie lors d’une collision avec le genou de Towns lors du match 3. Lively a été mis à niveau comme douteux pour le match 5, selon le rapport officiel de blessure de la ligue.
Aucune équipe dans l’histoire des séries éliminatoires de la NBA n’est revenue d’un déficit de 3-0 pour remporter une série au meilleur des sept, une statistique bien documentée que les Wolves adoreraient renverser. Sur les 155 équipes précédant les Wolves qui ont pris du retard 3-0, seules 11 d’entre elles ont même forcé un match 6, et seulement quatre d’entre elles se sont qualifiées pour un match 7.
La seule de ces équipes à avoir participé au septième match et qui était la tête de série la plus élevée avec l’avantage du terrain dans ces séries était Boston l’année dernière, avant de s’incliner face à Miami en finale de la Conférence Est.
Voici donc les Wolves, impatients de disputer au moins un match de plus devant leurs fans dans ce qui a été une aventure remarquable pour une équipe qui n’avait pas échappé au premier tour depuis 20 ans – et encore moins affiché un record de victoires dans la plupart de ceux-ci. saisons.
«Ça va être rock. Les fans vont probablement devenir fous », a déclaré McDaniels. « Nous allons essayer de remporter la victoire. Parce que tout d’un coup, vous en gagnez un, et qui sait ?
