Jouer au hockey pour gagner sa vie a changé la façon dont certaines femmes de la Ligue de hockey professionnel féminin se perçoivent dans ce sport.
La troisième saison de la PWHL s’ouvre vendredi avec les Goldeneyes de Vancouver et le Torrent de Seattle, tandis que le champion de la Coupe Walter, Minnesota Frost, accueillera les Sceptres de Toronto.
À mesure que la ligue a évolué depuis le premier match le 1er janvier 2024, les joueurs ont également évolué. Leur rêve de plus de matchs et d’entraînements, d’un salaire décent et du soutien compétitif de leurs homologues masculins est enfin devenu réalité – mais cela signifiait aussi y réfléchir.
«Pendant si longtemps, j’ai été une athlète olympique, je suis une athlète olympique, je suis au sommet de mon art, je suis l’une des meilleures joueuses de notre pays, les meilleures joueuses du monde, mais le hockey me semblait encore presque un passe-temps», se souvient l’attaquante Sarah Nurse, qui a signé avec les Goldeneyes d’expansion cet été après deux saisons avec les Sceptres.
« Nous n’avons pas eu de bons moments sur la glace, nous n’avons pas eu accès aux meilleures ressources, aux meilleures personnes, et vous vous entraînez à 22 heures. Vous commencez en quelque sorte à penser : « Est-ce réel ? Que faisons-nous ? »
« Cela ressemblait à un passe-temps avant la PWHL et maintenant, avec les voyages, les matchs, les entraînements, la pression des médias, la pression des fans que nous avons pu établir, tout va bien, mais cela change la façon dont vous voyez vraiment le jeu et cela devient vraiment un travail. »
Pour les meilleurs joueurs du Canada, la pression de gagner ne se limite plus aux tournois des Championnats du monde et des Jeux olympiques, ni à une poignée de matchs internationaux contre les États-Unis chaque hiver.
La compétition pour obtenir un emploi dans la PWHL, conserver un emploi dans la PWHL et satisfaire une base de partisans qui veulent la Coupe Walter a fait monter la barre du hockey dans leur vie.
« En tant que joueur, en tant qu’individu, cela vous fait réaliser : que puis-je faire pour réussir dans cette ligue ? Comment puis-je me préparer ? Comment manger ? Comment puis-je me discipliner ? Comment puis-je me préparer à partir ? » a déclaré la capitaine de Montréal Victoire Marie-Philip Poulin. « Si je regarde en arrière… oui, nous avions la LCHF, mais ce n’était pas tout à fait pareil.
« La PWHL, sachant à quel point il est difficile de jouer dans cette ligue, cela me rend meilleur parce que je sais que je dois être prêt jour après jour.
« C’est dur physiquement, mentalement. Il faut être prêt à partir. Sinon, on se fait fumer dans les planches, on se fait taper. »
La PWHL permet les mises en échec lors de la poursuite de la rondelle – et non les coups sûrs sur la glace – ce qui, selon la défenseure des Sceptres Renata Fast, a apporté un nouvel élément à son jeu.
« Cela m’a permis d’exceller sur le plan physique de mon jeu, ce que je sais avoir toujours eu, mais que je n’ai jamais vraiment autorisé à utiliser », a déclaré Fast.
Le joueur de 31 ans s’est épanoui dans la PWHL. Fast a été nommé meilleur défenseur du Championnat du monde 2024 par la direction de l’IIHF et meilleur défenseur de la PWHL la saison dernière.
Elle a mené la ligue en termes de temps de glace moyen par match, soit près de 25 minutes, tout en contribuant six buts et 16 passes décisives en 30 matchs à sa deuxième saison.
« Je n’aurais pas connu la saison que j’ai connue l’année dernière sans la PWHL et les défis qu’elle apporte », a déclaré Fast. « Cela m’a énormément changé. »
Avec l’équipe nationale, « vous êtes en quelque sorte mis dans une case du rôle que vous allez jouer, et il est difficile de dévier et d’essayer de voir si vous avez une autre partie de votre jeu », a déclaré Fast. « La PWHL m’a donné l’opportunité de jouer un rôle plus important. »
La gardienne Victoire Ann-Renée Desbiens, titulaire du Canada sur la scène internationale, a remarqué des changements dans son jeu et dans sa tête en tant que joueuse de la PWHL.
« Il est plus facile d’avoir confiance en soi, de continuer à la développer, plutôt que de fluctuer simplement en fonction d’un match par an, donc j’ai définitivement été émotionnellement un peu plus stable que par le passé », a-t-elle déclaré.
« Cela a définitivement changé d’une manière qui me permet d’être un peu plus constant dans ma performance. C’est le plus grand changement que j’ai vu avec le niveau de bons matchs que nous jouons. Il a été plus facile de connaître mes forces, de travailler sur les choses que je dois améliorer et d’être plus constant en tant que gardien de but, ce que je crois personnellement est la plus grande qualité qu’un gardien de but puisse avoir. «
L’attaquante du Charge d’Ottawa Brianne Jenner, qui faisait partie des joueuses qui ont négocié la première convention collective avec la ligue, dit qu’elle a été poussée hors de sa zone de confort pour s’améliorer.
« Au fil des saisons dans la PWHL, j’ai beaucoup appris parce que j’ai été placé dans des environnements dans lesquels je n’ai pas toujours été amené à voyager, à faire du volume et à interagir avec une base de fans », déclare Jenner. « En tant que joueur, j’ai dû apprendre à être le meilleur possible sur la glace et face à de nouveaux défis et de nouveaux environnements. »
L’arrivée des extensions Goldeneyes et Torrent cette saison amène 46 nouveaux joueurs dans la PWHL, plus six autres réservistes.
Chaque club disputera 30 matchs de saison régulière plus les séries éliminatoires. La PWHL fera une pause du 29 janvier au 5 février pour les Jeux olympiques.
— Avec des dossiers d’Abdulhamid Ibrahim.
