En termes de football pur, Thomas Müller a été là, l’a fait et a acheté plus que sa juste part de T-shirts au cours de près de 1 000 matchs pour son club et son pays.
Ainsi, lorsque le vainqueur de la Coupe du monde décrit la victoire aux tirs au but de samedi dernier contre le Los Angeles Football Club comme un « joli morceau d’histoire », cela vaut la peine de laisser cela pénétrer un instant.
Il est certain que peu des 53 957 personnes rassemblées à BC Place oublieront un classique instantané de la Major League Soccer, une affaire pleine de drames qui a inondé Vancouver de la fièvre des Whitecaps et l’équipe à seulement une victoire de la finale de la Coupe MLS.
Cependant, comme il sied à la mentalité du joueur allemand le plus titré de tous les temps – avec 13 titres de Bundesliga et deux médailles de vainqueur de la Ligue des Champions à son actif – le travail est loin d’être terminé.
« Je veux dire, personne ne se souvient normalement des quarts de finale », a-t-il déclaré. « L’objectif est toujours d’atteindre la finale, et c’est notre prochaine étape, et c’est sur cela que je me concentre maintenant. »
Priso prêt à être sous les projecteurs alors que les Whitecaps de Vancouver poursuivent leur parcours en séries éliminatoires de la MLS
Même si Müller peut contribuer à son nouveau club de plusieurs manières grâce à son niveau d’expérience presque inégalé, le joueur de 36 ans était aussi impuissant que n’importe qui d’autre à BC Place pour la dernière partie du match de samedi. Alors que Vancouver cherchait à clôturer la victoire, la légende allemande avait été remplacée quatre minutes avant le coup franc de Son Heung-Min qui envoyait le match en prolongation et finalement aux tirs au but.
Alors que les Whitecaps étaient déjà à terre après le carton rouge de Tristan Blackmon qui a conduit au but de Son, les choses ont empiré dans la seconde moitié de la prolongation lorsqu’ils ont également perdu Belal Halbouni sur blessure, après avoir déjà effectué leurs cinq remplacements. Ils ont donc dû jouer les 12 dernières minutes avec deux joueurs juste pour imposer des pénalités.
Mais cette équipe a fait preuve de ce genre de résilience toute la saison, avant même que Müller n’arrive comme l’une des recrues les plus en vue de l’histoire de la MLS.
L’entraîneur-chef Jesper Sorensen, à sa première saison dans l’équipe de Vancouver, a déjà mené ce groupe à sa première finale de Coupe des Champions de la CONCACAF – où il a perdu contre le Mexicain Cruz Azul – et à un quatrième Championnat canadien consécutif. En cours de route, son équipe a dû faire face à plus que sa juste part de revers et de contrôles instinctifs.
Le Danois souligne ses victoires de retour contre Monterrey et les Pumas UNAM lors des huitièmes de finale de la Coupe des Champions, ainsi que son écrasement contre l’Inter Miami de Lionel Messi en demi-finale de cette compétition, comme preuve de la colonne vertébrale de son équipe.
« Je pense que c’est parce que les gens croient vraiment en ce que nous faisons, dans la façon dont nous jouons, ainsi que dans nos coéquipiers, et le fait que nous l’ayons déjà fait signifie beaucoup », a-t-il déclaré. « Nous sommes donc convaincus que nous pouvons toujours faire le bien à nouveau. »
Une preuve supplémentaire de cette résilience a fait surface lors de ces séries éliminatoires de la MLS, les Whitecaps remportant deux tirs au but pour éliminer d’abord le FC Dallas, puis le LAFC. En fait, les Whitecaps ont remporté six des huit tirs de barrage depuis 2022 lors des séries éliminatoires de la MLS, du Championnat canadien et de la Coupe des Ligues.
En termes de monstres de mentalité, il y a peu de meilleurs dans les grands matchs que l’équipe nationale masculine allemande, qui a remporté six des sept tirs au but auxquels elle a participé lors de la Coupe du monde et du Championnat d’Europe.
Pour Müller, le succès sur place commence par cet esprit collectif.
« Comme je l’ai dit à plusieurs reprises, nous sommes un groupe très fort, donc nous nous faisons confiance », a-t-il déclaré. « Et la confiance ne veut pas dire qu’on croit toujours qu’on va réussir, mais se faire confiance signifie pour moi, qu’on se protège, qu’on se soutient quel que soit le résultat.
« Et cela donne peut-être à tous nos joueurs ce genre de sécurité pour être un peu plus confiants lors des tirs de barrage. Mais ce n’est que de la théorie. »
Alors que le dragon de La-La Land a été tué après deux précédents chagrins en séries éliminatoires, Vancouver se rend à San Diego pour rencontrer la tête de série n°1 dans l’Ouest samedi soir. Après une saison régulière historique, le SDFC a pour objectif de devenir la deuxième équipe d’expansion à remporter la Coupe MLS, suivant les traces du Chicago Fire de Bob Bradley en 1998.
Vancouver devra cependant faire preuve de plus de résilience que jamais, avec une ligne arrière décimée par des blessures et encore plus touchée par la suspension méritée par Blackmon pour son carton rouge.
Les Whitecaps ont cependant adopté une philosophie de « prochain homme » toute la saison, ce qui a vu Ralph Priso, milieu de terrain de formation, être affecté au service d’urgence à l’arrière, un rôle dans lequel il a à peine raté une étape.
Pour Priso, qui est heureux de jouer partout où il peut sur le terrain, ce sera une autre occasion pour les Whitecaps de démontrer leur résilience. Et quel meilleur moment que de se retrouver dos au mur ?
« Ça va être un bon match pour les neutres entre deux des meilleures équipes de la ligue », a-t-il déclaré. « Ce ne sera donc pas facile ; j’espère que nous ne souffrirons pas autant que lors du match contre le LAFC.
« Mais il y aura des moments où nous devrons souffrir et où nous devrons être ensemble. Mais je pense que si quelqu’un peut le faire, c’est bien nous. »
