Le sentiment de la défaite persiste pour Yohei Takaoka.
Cela fait un an que le gardien japonais et ses Whitecaps de Vancouver ont été exclus des séries éliminatoires de la Major League Soccer par le Los Angeles FC. Le souvenir était encore frais alors que le club se préparait à accueillir à nouveau ses rivaux dimanche dans un combat d’après-saison à faire ou à mourir.
« Nous n’avons jamais oublié l’année dernière. Nous avons perdu contre eux ici. Nous n’oublions jamais. Je n’oublie jamais», a déclaré Takaoka. «C’est pourquoi je veux montrer notre performance en tant qu’équipe, en tant que joueur.»
Les Whitecaps ont pris leur revanche dimanche en battant le LAFC 3-0 pour égaliser le meilleur des trois matchs du premier tour de cette année à un match chacun.
Ryan Gauld a ouvert le score à la 10e minute, puis a fourni un centre qui a conduit à un but contre son camp de Ryan Hollingshead du LAFC quatre minutes plus tard. Un but contre son camp d’Eddie Segura a scellé le score à 3-0 à la 68e minute.
Yohei Takaoka a arrêté trois tirs cadrés pour Vancouver et Hugo Lloris de Los Angeles a effectué un arrêt.
« C’est le genre de performance et de résultat dont nous nous sentions tous capables. Donc sortir et le faire sur le terrain était vraiment bien », a déclaré Gauld.
LAFC a remporté le premier match 2-1 dimanche dernier. Le troisième combat décisif aura lieu vendredi à Los Angeles.
Les ‘Caps ont terminé la saison régulière huitièmes dans l’Ouest et ont battu les Timbers de Portland 5-0 dans un match wild-card pour gagner leur place au premier tour contre le LAFC, tête de série n°1.
Le vainqueur du match de vendredi affrontera Seattle en demi-finale de la Conférence Ouest après que les Sounders ont balayé le Dynamo de Houston en deux matchs plus tôt dimanche.
Une date des séries éliminatoires avec leurs rivaux régionaux, les Sounders, serait un prix « fantastique » pour avoir remporté le premier tour, a déclaré l’entraîneur-chef des Whitecaps, Vanni Sartini.
«La récompense est énorme, mais nous devons gravir l’Everest», a-t-il déclaré. «Nous avons fait la première partie de l’escalade aujourd’hui, et nous devons faire la deuxième partie, la partie la plus difficile, vendredi.»
Une série de jeux de passes solides a placé Vancouver en position de but tôt dimanche.
Gauld a envoyé Brian White au fond de la surface de réparation et l’attaquant américain l’a renvoyé quelques instants plus tard. Gauld a décoché un tir et a déjoué Lloris pour donner à Vancouver une avance de 1-0 à la 10e minute.
Le milieu de terrain écossais compte 17 buts toutes compétitions confondues cette saison et mène les séries éliminatoires avec cinq buts et une passe décisive.
«C’est bien d’avoir ces contributions en haut», a-t-il déclaré à propos de cette étape. «Je pense que dans l’ensemble, mon lien et mon jeu global pourraient être meilleurs. Mais au moins, j’aide à fabriquer le produit final, ce qui est en quelque sorte la chose la plus importante.
Gauld a de nouveau frappé à la 14e minute, envoyant un ballon dans la surface où il a été redirigé vers le pied de Hollingshead du LAFC pour donner aux Caps un avantage de 2-0.
LA contrôlait 51,9 pour cent de la possession tout au long de la première mi-temps, mais Vancouver a dominé les visiteurs 9-3 et 2-0 aux tirs cadrés.
Takaoka n’a été interpellé qu’à la 51e minute lorsque Mateusz Bogusz a décoché une tentative du pied droit depuis le centre de la surface. Le gardien japonais a calmement récupéré le ballon en l’air pour l’arrêter.
Il a dû travailler plus fort à la 60e minute lorsque l’attaquant vedette de Los Angeles, Denis Bouanga, a réussi une échappée et a sprinté vers le filet de Vancouver. Takaoka est monté au-dessus de la surface de réparation pour contester et a capté le tir dans l’épaule gauche, l’envoyant hors du jeu.
«Je pouvais m’attendre à ce que ce soit un contre un sur le moment. Alors je suis resté patient », a-t-il déclaré. «C’était un peu de chance. Mais la décision était bonne et je suis heureux d’aider l’équipe.
LAFC a poussé en seconde période, devançant l’équipe locale 14-4 au cours du match.
Vancouver compte désormais deux feuilles blanches en trois matchs éliminatoires cette saison.
«Je pense que nous avons simplement travaillé sur notre forme pour nous assurer que nous sommes un peu plus difficiles à briser et ne pas laisser les équipes jouer aussi facilement», a déclaré Gauld à propos du changement défensif. «Je pense que nous avons été plutôt bons ce soir, vraiment bons à Portland. C’est quelque chose sur lequel nous avons beaucoup travaillé sur les terrains d’entraînement.
Les Caps ont ajouté à leur total à la 68e minute lorsque le défenseur canadien Sam Adekugbe a lancé le ballon à Gauld, qui a chargé vers l’avant et l’a mis dans le filet de Los Angeles sur le pied de Segura.
«Nous avons dit que nous pensions que nous avions de la chance. Et c’était bien que cela soit arrivé ce soir avec quelques buts contre son camp et quelques breaks ici et là », a déclaré Gauld à propos des breaks obtenus par son équipe dimanche. «J’espère donc que la chance ne s’arrêtera pas avant vendredi.»
