La communauté de la Côte-Nord demande un permis de dragage pour ouvrir la voie à la navigation d’ici 2028
Chaque fois que le directeur général Daryl Skworchinski présente le projet de Marathon d’établir un port commercial régional sur le lac Supérieur, il hésite à exagérer le projet auprès des clients et des expéditeurs potentiels.
Mais la nouvelle se répand autour du développement et l’intérêt de l’industrie semble se développer.
« Nous avons été très déterminés à ne pas être trop agressifs dans la commercialisation du site sans délais précis », a déclaré Skworchinski, faisant allusion à une ouverture en douceur du port pour 2028. « Mais maintenant, les choses commencent à se développer. »
L’hiver dernier, après avoir fait une présentation lors d’un forum d’investissement des Premières Nations à Vancouver, Skworchinski a déclaré que les délégués n’arrêtaient pas de l’approcher pour lui demander : « Quand le port sera-t-il opérationnel ?
Au cours des deux dernières années, Marathon a travaillé tranquillement à mettre les éléments en place pour restaurer la baie pittoresque à ses racines portuaires sur le site riverain de 100 acres de l’ancienne usine de pâte Marathon.
Si tout se met en place, Skworchinski a déclaré qu’il était concevable que Marathon puisse accepter des cargos des Grands Lacs dès l’année prochaine et des navires océaniques d’ici 2028.
Le projet portuaire est supervisé par la Peninsula Harbour Port Authority, une coentreprise entre la ville de Marathon et la ville voisine de Biigtigong Nishnaabeg.
L’autorité a constitué un fonds de développement de 5 millions de dollars avec des contributions provenant de la province, de la société locale Nawiiginokiima Forest Management Corp. et, cette semaine, 2 millions de dollars de FedNor.
La vision est de convertir la friche industrielle libérée en un terminal maritime, capable de gérer le transport maritime national et international.
L’histoire maritime de Marathon remonte aux années 1940, lorsqu’une usine de pâtes et papiers a été créée. La ville est devenue une plaque tournante de l’essor du bois et de la navigation commerciale sur les Grands Lacs.
Cette époque a pris fin brusquement en mars 2009 lorsque l’usine de pâte Marathon, l’industrie clé de la communauté, a fait faillite et a fermé ses portes, envoyant 230 employés sur le trottoir.
Dans le sillage de l’entreprise, il y avait un terrain vague toxique sur la propriété et des polluants incrustés dans les sédiments de Peninsula Harbour, nécessitant un nettoyage en profondeur avant qu’un nouveau développement puisse avoir lieu.
Skworchinski était l’agent de développement économique de la ville au moment de la fermeture de l’usine.
« J’en suis à la 16e année de ce projet. Dix ans représentent ma vie de CAO, passant par le processus juridique pour que l’usine soit démolie (en 2015) et que la ville acquière le site », a-t-il déclaré.
« Tout cela faisait partie de notre vision, vouloir devenir propriétaire du site pour avancer dans le développement du port. »
Les améliorations apportées au quai comprennent de nouvelles bornes et des caissons en bois. Un nouveau service électrique sera installé, remplaçant le système de cinq mégawatts de l’ancienne usine qui alimentait également toute la ville.
D’autres améliorations à venir sur le site comprendront l’entreposage et un bâtiment administratif.
Le moteur de toute cette activité est l’industrie minière, qui est en plein essor le long de la Côte-Nord. De nouveaux acteurs industriels sont apparus sur la scène, prêts à dépenser des milliards pour développer des projets et agrandir les mines existantes.
Initialement, le type de fret que Marathon prévoit traiter sont des marchandises en vrac de base telles que du sel de déneigement, du sable de construction et des copeaux de bois. Mais cela pourrait rapidement se diversifier pour inclure l’équipement minier et les composants d’usines.
Une décision de construction est attendue d’ici la fin de l’année pour la mine à ciel ouvert de cuivre et de palladium de Generation Mining, à 10 kilomètres au nord de la ville. Ce développement offrira 800 emplois dans le secteur de la construction sur une période de deux ans et créera 400 emplois dans le secteur minier au cours d’une durée de vie initiale de 13 mines.
À trente-cinq kilomètres à l’est de Marathon, Hemlo Mining, un nouveau producteur d’or canadien, a acquis la mythique mine Hemlo de Barrick et semble vouloir réaliser des investissements majeurs dans sa nouvelle opération phare.
Skworchinski a déclaré que la société aurifère souhaite embaucher autant de locaux que possible. Pour Marathon, traditionnellement une communauté-dortoir pour Hemlo, c’est une bonne nouvelle pour stimuler le développement de nouvelles maisons et d’entreprises.
« Pour nous, il s’agit de gérer la croissance », a-t-il déclaré. « Nous avons établi d’excellentes relations avec le groupe Hemlo. Ils cherchent à se loger et à retrouver une main d’œuvre locale. Le projet portuaire s’intègre bien avec ce qui se passe dans le secteur minier. »
S’appuyant sur des conversations avec d’autres entreprises, Skworchinski a déclaré qu’elles pourraient attirer un fret plus large lié à la construction et au remplacement des pipelines, ainsi que pour le déplacement de composants d’éoliennes et de charges commerciales surdimensionnées sur les autoroutes du Nord.
« J’imagine qu’à mesure que nous nous rapprochons de la phase opérationnelle, cela va prendre de l’ampleur. »
À mesure que le port commencera à générer des flux de trésorerie, l’argent sera réinvesti dans les installations pour ajouter davantage d’infrastructures de base, davantage d’équipements à terre pour gérer des cargaisons plus complexes et attirer davantage d’affaires.
« C’est définitivement dans nos plans alors que nous passons d’une opération à petite échelle à une opération pleinement opérationnelle. »
Pour guider Marathon tout au long du processus de construction portuaire, l’autorité a recruté QSL, basée au Québec, pour l’accompagner tout au long de la certification gouvernementale, des autorisations de sécurité et des permis.
QSL gérera les installations pour le compte de l’autorité et s’occupera des tâches de débardage.
« Nous avons définitivement trouvé le bon partenaire en QSL », a déclaré Skworchinski. « Ils sont extrêmement compétents, serviables et constituent un excellent partenaire pour comprendre l’industrie maritime. »
Dans le cadre du processus de planification, QSL leur a conseillé de travailler avec le Centre de ressources des Grands Lacs au Québec pour réaliser une simulation de manœuvres 3D des différents types de navires qui entreraient dans le port de Peninsula.
Mais le grand point à l’ordre du jour de cette année est le dragage du port pour accueillir les navires océaniques.
Skworchinski a déclaré que les niveaux d’eau dans la baie et au quai fluctuent entre 23 et 27 pieds (7 à 8,2 mètres)), selon la saison. C’est assez d’espace pour un cargo des Grands Lacs, mais ils veulent draguer encore trois pieds pour atteindre la barre des 30 pieds (9,1 mètres) pour les navires d’eau salée.
Il a déclaré que Marathon travaillait avec le ministère provincial de l’Environnement pour obtenir un permis de dragage afin de commencer à approfondir le port en 2027. Ils espèrent le recevoir d’ici la fin de l’année.
« C’est un élément clé du développement lui-même que de gérer ces plus gros navires et ces articles plus volumineux. »
Skworchinski a déclaré que le dragage représenterait un travail de 15 millions de dollars, qui serait financé par une combinaison de sources de prêt publiques et privées.
Le rétablissement du chemin de fer sur la propriété portuaire n’est pas envisagé pour le moment, a-t-il déclaré.
Un embranchement d’un demi-kilomètre traversait autrefois la propriété, relié à la ligne principale du Canadien Pacifique, au nord de la ville.
« Pour nous, en mode startup, cela n’a aucun sens logistique ou financier à ce stade. »
Poser une voie est une proposition coûteuse, quelque part autour de 1,5 million de dollars par mile, a déclaré Skworchinski.
Il n’existe pas encore d’analyse de rentabilisation pour le justifier, a-t-il déclaré, à moins qu’un client aux poches bien garnies ne soit prêt à financer une partie de ce travail.
