Quelques heures après avoir annoncé ses choix pour Équipe Canada, l’entraîneur-chef Jon Cooper décrivait à quel point ce travail était bien meilleur que son travail quotidien.
«J’entraîne le Lightning de Tampa Bay. Il y a 31 autres entraîneurs qui n’ont pas voulu me donner leurs secrets commerciaux ni parler de leurs joueurs», a déclaré Cooper jeudi. «Mais je ne pouvais pas croire à quel point les entraîneurs étaient ouverts sur les forces de leurs joueurs, les postes qu’ils pouvaient jouer, ce dans quoi ils étaient les meilleurs.»
Vous coachez pour vous-même et vous êtes seul. Vous entraînez le Canada et le monde entier du hockey s’ouvre à vous.
Cooper est l’idée que se font la plupart des gens du meilleur entraîneur de hockey depuis quelques années maintenant.
Cela est en partie dû aux coupes Stanley et en partie à l’attrition. Grâce à une combinaison d’âge, d’échec et de faiblesse humaine, les autres prétendants – Mike Babcock, Ken Hitchcock, Joel Quenneville, et autres – ont quitté la scène.
Mais Cooper, 57 ans, n’est vraiment arrivé que cette semaine. Il est désormais plus que le simple responsable d’une bonne organisation de la LNH. Il est de facto l’entraîneur-chef du sport.
Entraîner le Canada n’est pas un travail difficile.
Le défenseur vétéran Alex Pietrangelo – l’un des rares survivants de la fois précédente où ils ont joué du vrai hockey meilleur contre meilleur – a dit la même chose lorsqu’on l’a interrogé sur la période d’adaptation rapide de la LNH au hockey de tournoi. «Je ne pense pas que Coop va nous compliquer la tâche.»
Avoir l’air libre et autoritaire devant les médias, demander aux grandes stars où elles aimeraient jouer, les placer à ces endroits, les remplacer par des copains de l’équipe, espérer le meilleur – c’est ce que signifie entraîner le Canada.
Beaucoup de gars l’ont fait, mais seulement une poignée l’ont fait au bon moment avec la bonne équipe dans le bon tournoi. Harry Sinden, Scotty Bowman, Mike Keenan et Babcock se démarquent.
Babcock a profité au maximum de sa chance. À l’époque où tout le monde était sûr qu’il était le meilleur entraîneur du hockey, sa réputation reposait au moins autant sur ses succès olympiques que sur tout ce qu’il avait fait avec Détroit.
Non pas qu’il y ait eu beaucoup de coaching dans les deux cas. Les deux équipes étaient remplies de futurs membres du Temple de la renommée. Mais si vous gagnez de gros tournois, vous obtenez de gros prix.
Lorsque Toronto a embauché Babcock, ce n’était pas pour son sens tactique. Pourquoi voudriez-vous qu’un gars célèbre pour avoir entraîné des gagnants reparte de zéro avec votre équipe de perdants ?
Les Leafs avaient besoin de quelqu’un pour créer de l’espace lors d’une reconstruction. Personne n’avait de bras plus longs que l’entraîneur-chef gagnant d’Équipe Canada.
Le mandat de Babcock s’est avéré tel qu’il s’est produit, au moins en partie parce qu’il reposait sur une fausse prémisse. Il pensait contrôler tous les aspects des Leafs, et les Leafs pensaient qu’il comprenait que les entraîneurs-chefs étaient jetables.
Une fois que Babcock est tombé du sommet de la montagne, il n’y a pas eu de consensus n°1 pour prendre la relève. Cooper était dans le mix. Peut-être Quenneville, jusqu’à ce qu’il dégringole. Ou Claude Julien, jusqu’à ce que son équipe canadienne perde lors de Jeux olympiques sans LNH.
Des gens ont été licenciés, mais personne n’est jamais parti. Les mêmes gars continuaient à circuler dans la ligue. Comment peut-on se bâtir une réputation d’excellence légendaire si tout le monde continue à se faire couper ? Vous le faites en entraînant le Canada lorsque cela compte. Cooper est désormais incontestablement le meilleur chien du jeu.
Il a renforcé le sentiment d’une ligne ininterrompue remontant à de nombreuses années lorsqu’il a vérifié le nom de certaines des personnes qu’il avait sollicitées pour obtenir des conseils sur son rôle – Hitchcock (d’accord), Quenneville (d’accord) et Babcock (d’accord).
Deux de ces gars sont devenus innommables dans le contexte de la LNH, mais ils restent impeccables lorsqu’il s’agit d’Équipe Canada. C’est pourquoi Cooper n’a aucune crainte en se connectant à eux. Ce sont des gagnants. C’est tout ce qui compte.
Cooper n’a qu’un seul travail lors de la confrontation des 4 Nations en février : faire assez bien pour qu’il obtienne le même travail la prochaine fois.
Jeudi, on a demandé à Cooper et au directeur général d’Équipe Canada Doug Sweeney s’ils utiliseraient ce tournoi comme préparation pour les prochains Jeux olympiques de Milan. Tous deux ont répondu non, puis ont longuement expliqué pourquoi la réponse était en réalité oui.
Le seul point des 4 Nations – en plus de créer une petite agitation secondaire pour la LNH – est de se préparer pour le grand.
Babcock avait 46 ans et venait de disputer deux finales successives de la Coupe Stanley lorsqu’il entraînait le Canada à Vancouver. Si Sidney Crosby ne marque pas ce but, Babcock n’entraînera probablement pas le Canada à Sotchi et ne quittera probablement jamais Détroit. Mais il l’a fait, et cela a amené Babcock à réfléchir à l’histoire. D’où son pari désastreux sur les Leafs.
Cooper aura 58 ans au début des Jeux de Milan. Son équipe n’a pas participé à une finale depuis quelques années et ne le sera probablement pas d’ici là. S’il veut être considéré au même échelon que Bowman et Babcock avant les Leafs, il sait comment cela doit se dérouler.
Il doit gagner en février. Ensuite, il doit gagner en Italie. Et puis il lui faudra gagner quatre ans plus tard, lorsque les Jeux olympiques auront lieu dans les Alpes françaises. Deux médailles d’or olympiques – tel est le nouveau prix d’entrée à la bobine d’introduction sur Soirée du hockey au Canada (s’ils en avaient encore un).
Cooper est le type idéal pour ce poste : cool, affable, n’ayant pas peur d’être intéressant. Il ne va pas trop en dire maintenant. Mais à plusieurs reprises jeudi, cela a échappé.
«Dès que vous évoquez le Canada», dit-il. « Dès que vous mettez ce chapeau, l’équipe de la LNH arrive deuxième. »
L’entraîneur ne porte pas de maillot, mais il pourrait porter un chapeau. On ne pouvait s’empêcher de penser que Cooper parlait de lui-même. Il a eu une carrière remarquable, mais plus que n’importe quel joueur de son effectif, il a désormais une chance d’immortalité.
