Le 23 avril, un panel réunissant des dirigeants du secteur forestier, du développement économique et des dirigeants politiques a discuté de l’avenir du secteur forestier de la région lors de la conférence de l’Association des municipalités du Nord-Ouest de l’Ontario.
THUNDER BAY — Un panel de responsables forestiers affirme que le secteur régional a un certain nombre d’atouts.
Et la capacité d’adaptation sera essentielle pour faire face aux conditions difficiles actuelles.
La deuxième journée de la conférence de l’Association des municipalités du Nord-Ouest de l’Ontario à Thunder Bay la semaine dernière a été marquée par une discussion sur l’état et l’avenir du secteur forestier dans le Nord. Il était dirigé par Jamie Taylor, PDG de la Commission de développement économique communautaire de Thunder Bay, et comprenait des représentants d’un certain nombre d’entreprises, ainsi que le ministre associé des Forêts, Kevin Holland.
La conversation « porte sur la résilience », a déclaré Holland. « Il s’agit d’un thème d’actualité qui reflète les défis auxquels les communautés et les industries sont confrontées, ainsi que le travail en cours pour maintenir la force et la croissance de la région. »
« La foresterie constitue depuis longtemps une pierre angulaire de l’économie de l’Ontario », a-t-il poursuivi, ajoutant qu’elle soutient aujourd’hui près de 155 000 emplois, directement ou indirectement.
La conférence d’environ une heure comprenait des déclarations d’ouverture des participants et une période de questions et réponses. Holland a été rejoint par Bruce Chisholm, directeur général divisionnaire de Dryden Fibre Canada ; Norm Bush, PDG de Thunder Bay Pulp and Paper; Ryan Gleeson, président de Lake Nipigon Forest Sustainable Energy Solutions ; et Scott Jackson, PDG du Centre de recherche et d’innovation en bioéconomie, ou CRIBE.
« C’est vraiment un défi en ce moment, n’est-ce pas ? » a déclaré Chisholm, qui compte près de 40 ans d’expérience dans l’industrie. « Probablement l’environnement le plus difficile que j’ai connu au cours de ma carrière dans l’industrie. »
D’autres pays, comme la Chine et le Brésil, produisent davantage de pâte, a-t-il déclaré, ce qui réduit la demande des opérations canadiennes et accroît la concurrence dans le secteur international. La Scandinavie est en train de convertir les usines de pâte à papier en « biousines », a-t-il ajouté, produisant des produits chimiques d’origine biologique pour remplacer ceux à base de pétrole.
Selon Chisholm, l’Ontario a pour atouts une abondance bien gérée d’arbres produisant de la bonne pâte, une main-d’œuvre solide, un accès à la technologie et une situation géographique favorable aux grands marchés comme les États-Unis. Malgré les conflits tarifaires en cours, ce pays reste un marché en croissance pour les « papiers-mouchoirs structurés » ou des produits comme le papier hygiénique et les essuie-tout.
« Le transport représente une part très importante du coût des produits forestiers, et nous sommes vraiment idéalement situés pour desservir certains marchés de cette façon », a déclaré Chisholm.
Il a néanmoins noté la baisse du nombre d’usines en activité au cours des dernières décennies. Au cours des deux dernières années seulement, l’usine de Terrace Bay a fermé ses portes au début de 2024, mettant des centaines de personnes au chômage, sans qu’il soit prévu de rouvrir dans l’immédiat.
Ear Falls a vu son usine tourner au ralenti pour une durée indéterminée en 2025, tandis qu’un peu plus de deux ans après la fermeture de Terrace Bay, Ignace a appris que son usine fermerait également indéfiniment.
Thunder Bay Pulp and Paper a annoncé en janvier la fermeture de sa division de papier journal, invoquant une faible demande, mais le PDG de l’entreprise, Norm Bush, a déclaré qu’il existait toujours un marché solide pour la pâte qu’elle produit.
Et même si certains aspects de l’industrie, comme le papier journal, sont peut-être en voie de disparition, aucun membre du panel n’a dit qu’il pensait que l’industrie dans son ensemble était en voie de disparition. Bush a déclaré qu’il était important de se rappeler que la région était en concurrence sur la scène mondiale.
« Tout le monde cherche à nous remplacer et à prendre notre déjeuner », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il est vraiment essentiel pour l’avenir que nous bâtissions sur nos forces, que nous parlions de la même voix et que nous communiquions bien les uns avec les autres. »
« Je dirais qu’à l’avenir, nous tous — l’industrie et les municipalités — devons continuer à travailler sur ce que nous avons fait, nous rapprocher les uns des autres, nous assurer que nous comprenons ce que font les autres, quels sont nos besoins et quels sont nos messages clés.
Chisholm a souligné la possibilité de prendre les usines et de travailler à « les agrandir ».
« Ils deviennent des pôles de bioénergie », a-t-il déclaré. « Vous pouvez injecter de l’électricité dans le réseau, en brûlant les déchets excédentaires ou en utilisant des fibres sous-utilisées, et vous pouvez ensuite vous demander : « Comment puis-je transformer certains de ces formidables actifs en travaux de bioraffinage et créer de la valeur à partir des sous-produits ? »
Jackson, du CRIBE, a déclaré que son organisation à but non lucratif est occupée par ce type de travail.
« L’innovation ne consiste pas à remplacer ce que nous avons déjà, bien au contraire », a-t-il déclaré. « Il s’agit de bâtir sur un secteur primaire fort, de bâtir sur nos usines phares, et je ne saurais trop insister sur ce message. »
Et bien que le secteur forestier soit très différent en 2026 de ce qu’il était il y a plus de 20 ans, le panel a déclaré qu’il restait encore beaucoup de possibilités pour des opportunités.
« Quand j’y pense, suis-je positif ? Absolument », a déclaré Chisholm.
« Y a-t-il des défis à relever ? Absolument. »
