Votre nez est peut-être plus puissant que vous ne le pensez.
En un seul reniflement, l’odorat humain peut distinguer les odeurs en une fraction de seconde, travaillant à un niveau de sensibilité « comparable » à la façon dont notre cerveau perçoit la couleur, « réfutant la croyance largement répandue selon laquelle l’olfaction est notre lenteur ». sens », révèle une nouvelle étude.
Les humains peuvent également discerner différentes séquences d’odeurs – distinguant une séquence de « A » avant « B » de la séquence « B » avant « A » – lorsque l’intervalle entre l’odorant A et l’odorant B n’est que de 60 millisecondes, selon l’étude. publié lundi dans la revue Nature Human Behaviour.
«Nous avons été étonnés d’observer que les participants pouvaient distinguer deux substances odorantes présentées dans un ordre et dans l’autre lorsque la latence entre les substances odorantes était aussi courte que 60 millisecondes», a déclaré le Dr Wen Zhou, auteur principal de l’étude et chercheur principal à l’Institut. Académie chinoise des sciences de Pékin, a déclaré dans un courrier électronique. La latence fait référence au temps écoulé entre la diffusion de chaque parfum.
«À titre de comparaison, la durée d’un clignement des yeux est d’environ 180 millisecondes», a ajouté Zhou.
«Notre appareil pourrait être utilisé à des fins thérapeutiques, telles que l’entraînement olfactif des patients présentant une perte olfactive», a déclaré Zhou. « Plus largement, nos découvertes pourraient guider la conception et le développement de nez électroniques et de systèmes de réalité virtuelle olfactive, qui pourraient avoir des avantages cliniques significatifs. »
Les chercheurs de l’Université de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université d’État de l’Ohio ont développé un appareil déclenché par le reniflement qui comprenait des clapets anti-retour – des dispositifs permettant aux odeurs de s’écouler dans une direction – et des tubes en téflon, capables de transmettre les odeurs au nez humain. avec une précision de 18 millisecondes. Les chercheurs ont demandé à 229 adultes en Chine de porter cet appareil et de sentir différents mélanges d’odeurs : deux odeurs présentées en succession rapide au cours d’une seule odeur.
Les odeurs comprenaient des parfums de pomme, des parfums floraux doux, des parfums de citron et des parfums d’oignon. La latence entre les deux odeurs a été soigneusement manipulée.
Les chercheurs ont analysé si les participants pouvaient distinguer deux odeurs présentées dans un ordre et l’inverse à des latences différentes.
Ils ont constaté que, dans l’ensemble, deux odeurs présentées dans un ordre et l’inverse devenaient « perceptuellement discriminables » lorsque les deux odeurs n’étaient espacées que de 60 millisecondes au cours d’une seule odeur, a déclaré Zhou.
Les chercheurs ont noté qu’ils n’utilisaient que quatre substances odorantes et qu’il serait bénéfique d’en tester une plus grande variété pour déterminer si le sens de l’odorat humain est plus sensible à certaines dynamiques ou composés d’odeurs.
«Cela pourrait permettre une compréhension plus approfondie des principes informatiques qui sous-tendent notre expérience olfactive», a déclaré Zhou.
Les nouveaux résultats remettent en question les recherches antérieures dans lesquelles le temps nécessaire pour distinguer les séquences d’odeurs était d’environ 1 200 millisecondes, a écrit le Dr Dmitry Rinberg, professeur au Département de neurosciences et de physiologie de NYU Langone Health à New York, dans un éditorial accompagnant le étude dans Nature Human Behaviour.
« Le timing des notes individuelles d’une musique est essentiel pour transmettre le sens et la beauté d’une mélodie, et l’oreille humaine y est très sensible. Cependant, la sensibilité temporelle ne se limite pas à l’audition : notre odorat peut également percevoir de petits changements temporels dans la présentation des odeurs », écrit-il. «De la même manière que le timing affecte la perception des notes d’une mélodie, le timing des composants individuels d’un mélange d’odeurs complexe qui atteint le nez peut être crucial pour notre perception du monde olfactif.»
La capacité de distinguer les odeurs en un seul reniflement pourrait être un moyen important pour les animaux de détecter à la fois ce qu’est une odeur et où elle pourrait se trouver dans l’espace, a déclaré le Dr Sandeep Robert Datta, professeur au département de neurobiologie de la Harvard Medical School. , qui n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
«La démonstration que les humains peuvent distinguer les odeurs à mesure qu’elles changent au cours d’un reniflement est une démonstration puissante que le timing est important pour l’odorat d’une espèce à l’autre et constitue donc un principe général sous-jacent à la fonction olfactive. En outre, cette étude apporte un éclairage important sur les mécanismes mystérieux qui soutiennent la perception humaine des odeurs », a écrit Datta dans un e-mail.
«L’étude de l’olfaction humaine est historiquement en retard par rapport à celle de la vision et de l’audition, car en tant qu’humains, nous nous considérons comme des créatures visuelles qui utilisent largement la parole pour communiquer», a-t-il déclaré, ajoutant que la nouvelle étude aide à «combler une lacune critique dans notre compréhension». de notre odeur en tant qu’humains.
