Lorsque la Vermont Youth Orchestra Association a commencé à louer le Elley-Long Music Center à Colchester au Saint Michael’s College en 2001, c’était l’un des rares orchestres de jeunes du pays à disposer d’un bâtiment dédié. Aujourd’hui, l’organisation est propriétaire de la salle, se distinguant encore une fois parmi plus de 400 orchestres de ce type dans tout le pays.
Le VYOA a acheté la structure historique de 23 000 pieds carrés du collège pour 200 000 $ grâce au don d’un seul donateur anonyme, selon la directrice exécutive Rosina Cannizzaro.
« L’effusion de vœux » de la part des parents, des anciens élèves et d’autres « a été incroyable », a déclaré Cannizzaro, qui dirige l’organisation depuis 2012. Elle a d’abord lancé l’idée d’acheter la structure avec Rob Robinson, vice-président des finances et de l’administration de St. Michael, avant la pandémie.
L’annonce intervient juste au moment où le VYOA se prépare à célébrer son 25e anniversaire dans le bâtiment. Fondé en 1964, l’orchestre de jeunes a répété dans les écoles de la région de Burlington pendant 37 ans. Pendant ce temps, également dans les années 1960, St. Michael’s a acquis Elley-Long – construite en 1895 comme salle équestre pour Fort Ethan Allen – pour l’utiliser comme gymnase du campus nord.
Dans les années 1990, le collège disposait d’un terrain de sport et d’un centre de loisirs séparés, et l’ancien manège était utilisé comme entrepôt. Consciente que l’orchestre de jeunes en pleine croissance recherchait un espace de répétition permanent, l’administration de Marc A. vanderHeyden, président du collège de 1996 à 2007, a proposé au VYOA un bail de 100 ans sur le bâtiment à un dollar par an. Tandis que le collège entretenait l’extérieur et l’aménagement paysager du bâtiment, l’association de l’orchestre s’est lancée dans une rénovation intérieure de plusieurs millions de dollars – lancée grâce à un don majeur de la directrice de l’orchestre Carolyn Elley Long – qui a valu au VYOA un prix du Preservation Trust of Vermont en 2001.
L’association des orchestres engage désormais près de 600 élèves tout au long de l’année scolaire pour quatre orchestres répartis grossièrement par tranche d’âge ; deux ensembles de jazz ; un ensemble de chambre à vent et cuivres ; des cours de musique approfondis dans les 14 studios d’Elley-Long ; et des programmes de partenariat pour la petite enfance, parascolaire et scolaire. En été, l’organisation loue son espace caverneux aux festivals de musique de chambre de Lake Champlain et de Green Mountain, aux Craftsbury Chamber Players et au Vermont Jazz Camp. Cela continuera à le faire.
L’avantage de posséder la structure, a déclaré Cannizzaro, est que « nous pouvons penser et rêver au prochain chapitre, (y compris) aux rénovations qui peuvent avoir lieu. Nous contrôlons désormais notre destin ». La vente offre également plus d’espace : cachée derrière le mur à droite de la scène se trouve une grande pièce, auparavant accessible uniquement au collège, qui pourrait devenir davantage de studios, a déclaré Cannizzaro.
Le collège a remplacé la totalité du toit et des fenêtres d’Elley-Long au cours du dernier quart de siècle, a déclaré Robinson. Il a expliqué que le prix de vente étonnamment bas était un prix sur lequel l’école et le VYOA étaient « mutuellement convenus », ajoutant que « les besoins du collège ont évidemment changé en 25 ans, et cela semblait être le bon moment pour s’approprier ce bâtiment ».
La diminution des inscriptions due à la falaise démographique de la Nouvelle-Angleterre et au changement des préférences des étudiants vers les écoles du sud et les plus grandes, a déclaré Robinson, a également eu un impact sur les décisions financières du collège. « Nous cherchons à liquider les actifs sous-utilisés de toutes formes et tailles », a-t-il reconnu.
Cannizzaro a félicité le St. Michael’s College comme ayant été « un merveilleux partenaire » avec « la vision qui nous a permis de venir ici.
« Je me souviens d’être entrée dans cet espace (en 2012) et d’avoir été impressionnée par sa beauté », se souvient-elle, ajoutant : « Maintenant, je suis tout simplement rayonnante. »
