Des experts juridiques affirment que le gouvernement fédéral a pris une mesure extraordinaire en essayant de prélever 28 millions de dollars sur le compte bancaire de la Saskatchewan pour ne pas avoir payé l’argent de la taxe sur le carbone, une affaire qui doit être plaidée devant le tribunal vendredi.
Rory Gillis, professeur adjoint à l’Université Western spécialisé en droit fiscal et en fédéralisme, a déclaré que c’était la première fois qu’il voyait Ottawa tenter de forcer la collecte de fonds auprès d’une province.
« C’est assez drastique, même dans le contexte d’individus où l’un est débiteur et l’autre créancier », a déclaré Gillis cette semaine.
« Je pense que c’est un signe que la relation entre le gouvernement fédéral et le gouvernement de la Saskatchewan est très mauvaise. »
Eric Adams, professeur à l’Université de l’Alberta et expert en droit constitutionnel, a également déclaré que cette décision était inhabituelle.
« Cela suggère un certain dysfonctionnement entre les deux niveaux de gouvernement. »
La semaine dernière, la ministre de la Justice de la Saskatchewan, Bronwyn Eyre, a déposé une demande d’injonction pour empêcher l’Agence du revenu du Canada de saisir les sommes que la province lui doit. Un juge a accordé un sursis temporaire pour empêcher la saisie jusqu’à ce que les arguments puissent être entendus devant la Cour fédérale à Vancouver.
Plus tôt cette année, la Saskatchewan a cessé de verser la taxe sur le carbone à Ottawa, après que le premier ministre Justin Trudeau a exempté les utilisateurs de mazout de chauffage domestique de ce paiement.
La décision de Trudeau a été largement perçue comme une aide pour les habitants du Canada atlantique, où le mazout de chauffage est couramment utilisé et où les sondages suggèrent que les libéraux fédéraux doivent renforcer le soutien populaire.
La Saskatchewan enfreint la loi fédérale sur les émissions en ne versant pas la taxe. La province pourrait être condamnée à des amendes et le ministre responsable de la distribution du gaz naturel pourrait être emprisonné pour non-respect de la règle.
Des documents judiciaires démontrent que la facture impayée de la Saskatchewan s’accumule depuis que le pays a cessé de verser la redevance à Ottawa.
Les documents indiquent que la dette a augmenté de 56 millions de dollars entre janvier et avril. Sur cette somme, l’agence fiscale a tenté d’obtenir 28 millions de dollars par le biais d’un ordre bancaire.
L’agence a refusé de dire si elle avait reçu cet argent, affirmant qu’elle ne pouvait pas discuter des détails de cas spécifiques.
« L’Agence du revenu du Canada a le devoir d’appliquer de manière cohérente et équitable les dispositions des lois et des règlements que nous administrons », a-t-elle déclaré.
« Nous devons également nous assurer que toutes les personnes paient le montant requis de taxes, de frais, de droits, de pénalités et d’autres montants dus à la Couronne. »
La Saskatchewan conteste toute dette.
Le gouvernement affirme que le mazout de chauffage résidentiel n’étant plus assujetti à la taxe, il serait injuste de le faire payer aux consommateurs de la Saskatchewan, qui utilisent le gaz naturel. Il soutient également que la Constitution empêche le gouvernement fédéral de saisir un compte bancaire provincial.
De plus, la Saskatchewan affirme que l’exemption de Trudeau était motivée par des raisons politiques, citant une citation de la ministre fédérale Gudie Hutchings, qui a déclaré que les provinces des Prairies devraient élire plus de libéraux si elles veulent des exemptions.
« Nous autorisons des différences assez substantielles dans la façon dont le gouvernement fédéral traite les provinces individuelles, et la Saskatchewan s’y oppose en quelque sorte », a déclaré M. Gillis.
Il estime que la province devra mener une bataille difficile pour convaincre le tribunal que la tarification du carbone est inconstitutionnelle. Il ajoute que le tribunal pourrait être mal à l’aise à l’idée de permettre à Ottawa de vider un compte bancaire provincial.
« La raison pour laquelle nous avons cette règle dans la Constitution selon laquelle les gouvernements provinciaux et fédéral ne peuvent pas s’imposer mutuellement, c’est parce que nous voulons tous deux qu’ils aient leurs propres sphères distinctes dans lesquelles ils peuvent opérer », a déclaré M. Gillis.
« Nous ne voulons pas qu’un niveau de gouvernement prenne l’argent d’un autre et compromette sa capacité à fonctionner. »
Il a ajouté que le procès pourrait prendre des mois, voire des années. Si la Saskatchewan gagne, ses habitants n’auront pas à payer la taxe sur le carbone. Si elle perd, la province devra trouver comment elle va trouver l’argent, a-t-il ajouté.
« Le gouvernement de la Saskatchewan va-t-il poursuivre les consommateurs pour percevoir rétroactivement la taxe qu’il n’a pas perçue? », a demandé M. Gillis.
Adams a déclaré que la Saskatchewan avait un chemin difficile à parcourir, soulignant que la Cour suprême du Canada avait statué en 2021 que la tarification du carbone était constitutionnelle.
« Les résidents de la Saskatchewan devront décider si le coût en vaut la peine », a-t-il déclaré.
« Ils pourraient tirer cette conclusion à la fin de la bataille, lorsque nous verrons si la Saskatchewan a été en mesure d’obtenir une victoire juridique. »
