Pendant des années, les visiteurs de l’extérieur de l’État ont fait des provisions de produits d’épicerie et d’essence à Lyndon avant de passer leur temps et leur argent dans le quartier voisin d’East Burke, un centre de loisirs du Royaume du Nord-Est.
Aujourd’hui, les promoteurs communautaires travaillent avec le réseau cyclable Kingdom Trails pour ramener certains de ces visiteurs, dans l’espoir qu’une plus grande injection de dollars touristiques aidera à relancer Lyndonville, la zone commerçante historique de la ville.
Un nouveau chemin permettrait aux cyclistes de rejoindre plus facilement le centre-ville sans remonter dans leur voiture. Et les résidents, comme Martha Elmes, professeur d’art à la retraite, tentent de rendre le centre-ville plus attrayant pour les visiteurs en créant des œuvres d’art public et en faisant pression pour l’amélioration des trottoirs.
« Nous avons beaucoup de potentiel », a déclaré Elmes, qui a récemment contribué à la création d’un groupe local appelé Lyndon Downtown Revitalization. Elle a utilisé des subventions pour commander une grande fresque murale et ouvrir une galerie d’art au centre-ville.
« Nous allons nous connecter à toute l’ambiance » du réseau de sentiers, a-t-elle ajouté.
Burke et Lyndon ont tous deux bénéficié de la présence du domaine skiable de Burke Mountain Resort, qui attire les visiteurs depuis plus d’un siècle. Au cours des trois dernières décennies, Kingdom Trails, un réseau de 100 milles de pistes cyclables, a attiré des milliers de visiteurs dans le Royaume du Nord-Est et a alimenté la croissance de restaurants, terrains de camping et autres commodités à proximité de ses sentiers à East Burke, Lyndon, East Haven et Kirby.
Le réseau de sentiers, basé à East Burke, a noué des relations avec plus de 100 propriétaires fonciers privés qui autorisent les cyclistes à pénétrer sur leur propriété. Les coureurs peuvent acheter des laissez-passer de randonnée, que l’organisation appelle des adhésions, valables pour une journée à un an.
Répartir l’impact économique positif des visites des 22 000 membres du réseau est une priorité stratégique pour Kingdom Trails. Il y a environ cinq ans, des conflits entre motards et propriétaires ont conduit certains propriétaires à retirer l’accès à leurs terrains. À peu près au même moment, le groupe de sentiers à but non lucratif a commandé une étude sur la capacité de la région à accueillir l’attraction populaire et a identifié des moyens de mieux répartir les cyclistes sur le réseau de sentiers et d’ajouter davantage d’aires de stationnement.
Kingdom Trails a depuis contribué à financer la création de la forêt de Burke Town de 103 acres et a lancé un programme de subventions pour des projets liés aux loisirs de plein air dans les villes voisines. L’organisation à but non lucratif a également acheté deux bâtiments historiques à East Burke qu’elle prévoit d’utiliser comme bureaux et logements pour le personnel.
L’été dernier, il a parcouru une boucle de trois milles autour du terrain de camping privé Kingdom à Lyndonville, où séjournent de nombreux motards. Cette année, l’entreprise travaille sur une boucle de trois kilomètres pour aider les usagers à se rendre du terrain de camping au centre-ville.
Lyndon se prépare à un afflux potentiel de visiteurs. Il dépense 1 million de dollars en subventions et autres financements pour embellir son pont couvert Sanborn de 1872 au-dessus de la rivière Passumpsic, où les cyclistes du réseau de sentiers se rendront en ville. Un nouveau parc y servira de petit centre d’accueil.
La ville déplace son marché fermier, qui a été déplacé dans une rue secondaire de Lyndonville ces dernières années, vers un endroit plus visible, Bandstand Park. La bibliothèque publique locale a acquis des vélos électriques qui peuvent être empruntés et fournit des outils pour vélos afin que les visiteurs puissent effectuer des réparations rapides directement dans la cour. Aussi : Cet été, le Burklyn Arts Council, créé il y a 55 ans, déplace sa foire artisanale d’été du Bandstand Park au Wildflower Inn sur la pittoresque Darling Hill Road, un endroit préféré des cyclistes. L’événement aura lieu le 1er juillet, fête du Canada, lorsque les cyclistes du nord de la frontière convergent traditionnellement vers les sentiers.
Le groupe d’Elmes espère créer un centre-ville désigné par l’État à Lyndonville, ce qui permettrait d’obtenir davantage de subventions pour l’amélioration des routes et des trottoirs.
« J’ai parfois l’impression que c’est une bataille difficile, mais c’est une bataille qui en vaut la peine », a-t-elle déclaré. « Je pense que tout le monde à Lyndon reconnaît l’importance du vélo et des loisirs pour notre communauté. »
La nouvelle collaboration est plus qu’un effort pour aider Lyndon à prospérer. Cela fait partie d’un plan plus vaste visant à répartir les visiteurs afin qu’ils ne submergent pas Burke, a déclaré Elise Lawson, présidente du conseil d’administration de Kingdom Trails et propriétaire foncier dont la propriété héberge certaines pistes cyclables.
« C’est gagnant-gagnant d’amener les voyageurs à Lyndonville pour utiliser les restaurants, les épiceries et le marché de producteurs », a déclaré Lawson.
Alors que de nombreuses petites villes du Vermont ont du mal à entretenir ne serait-ce qu’un seul magasin général, East Burke en compte deux et abrite un certain nombre de restaurants et un café animé. Ces dernières années, les locations de vacances se sont multipliées en ville. Les routes locales sont bondées aux heures de pointe des saisons de ski, de feuillage et de vélo. Alors que le prix de vente médian des maisons du comté de Caledonia est de 209 000 $, celui de Burke est de 309 000 $, selon la Vermont Housing Finance Agency.
Lyndon, en revanche, a vu son centre-ville disparaître à mesure que les établissements de restauration rapide, les chaînes de pharmacies et les magasins à grande surface ont proliféré à environ un kilomètre et demi, juste à côté de l’Interstate 91. La ville d’environ 5 700 habitants a été durement touchée par le retrait progressif de l’autoroute. ancien Lyndon State College, une institution en déclin qui fait maintenant partie de la Vermont State University. Un grand fabricant de machines-outils, Kennametal, a fermé son usine du centre-ville en 2014. L’entreprise Bag Balm, fondée en 1899, ne compte désormais que sept employés à Lyndon.
Le revenu médian des ménages de la ville est d’environ 53 000 $, comparable à celui du comté et bien inférieur à la moyenne de l’État. À 62 800 $, le revenu médian de Burke est beaucoup plus proche de celui du Vermont, selon la VHFA.
Les habitants frustrés disent que Lyndon manquait depuis longtemps d’un directeur de l’urbanisme qui serait chargé de mettre en œuvre les recommandations d’un plan municipal adopté en 2020 et d’un plan directeur du centre-ville achevé l’année dernière.
« Nous aimerions tous voir un peu plus de dynamisme », a déclaré Loralee Tester, embauchée en avril en tant que directrice exécutive de la Chambre de commerce du Royaume du Nord-Est. « Nous avons des loisirs ici, et nous n’en profitons pas. »
Kingdom Trails surmonte certains obstacles. Les cyclistes locaux ont une multitude de choix, y compris la Route Verte du Québec, l’un des plus longs réseaux cyclables affichés en Amérique du Nord. Le Lamoille Valley Rail Trail, récemment achevé, traverse le nord du Vermont et, encore plus près de chez nous, le projet NEK Gravel, financé par l’État et le gouvernement fédéral, propose un site Web avec des dizaines d’itinéraires locaux sur des routes secondaires.
Le nombre de membres de Kingdom Trails a fortement chuté pendant la pandémie – l’organisation a refusé de dire combien – et ne s’est pas rétabli. En effet, en 2019, environ 40 pour cent des visiteurs du réseau provenaient du Québec, a déclaré la directrice générale Abby Long. Depuis que la pandémie leur a temporairement fermé la frontière, les résidents du Québec ne représentent plus que 15 % des visites. Long ne sait pas si ce chiffre va un jour rebondir.
« Ils ont construit de nombreux réseaux de sentiers là-bas, et le taux de change les tue, nous a-t-on dit », a déclaré Long. Le nombre global de membres a augmenté de 6 pour cent depuis l’année dernière, mais Long a déclaré que l’objectif n’est pas simplement d’augmenter le nombre de visiteurs.
« Nous voulons que les gens tombent amoureux non seulement des sentiers mais aussi de notre région, et qu’ils reviennent année après année, et peut-être qu’un jour ils s’y installent », a déclaré Long.
Les habitants de Lyndon – qui possède son propre petit domaine skiable municipal, exploité par le Lyndon Outing Club, vieux de 90 ans – voient de l’espoir à St. Johnsbury, où le fort soutien des groupes artistiques et récréatifs a stimulé les investissements dans le centre-ville autrefois en sommeil.
Deborah Harrigan, cycliste de gravel et médecin de soins primaires, a découvert Kingdom Trails en assistant à un week-end de vélo de montagne féminin à Burke quelques années avant la pandémie. Elle aime la géologie de la région, qui offre des sentiers de terre avec moins de racines et de roches si communes dans la majeure partie du nord de la Nouvelle-Angleterre. Et elle a été séduite par Darling Ridge, avec ses vues à 360 degrés.
« Je ne savais pas qu’un endroit pouvait être aussi beau », a-t-elle déclaré.
Pour se rapprocher des sentiers, Harrigan a accepté un emploi à l’hôpital régional du nord-est du Vermont à St. Johnsbury. Elle partage désormais son temps entre la côte du New Hampshire, où vivent son mari et son fils, et un appartement dans le Royaume du Nord-Est.
