Les Lynx du Minnesota comptent trois victoires sur un cinquième championnat, poursuivant un record de la ligue avec un noyau totalement différent de celui de la dynastie précédente.
Napheesa Collier est entièrement aux commandes de ce groupe.
Collier a récolté 27 points sur 10 tirs sur 16 et 11 rebonds et Courtney Williams a contribué 24 points et l’énergie des deux côtés du terrain pour mener les Lynx du Minnesota devant le Connecticut Sun 88-77 et dans la finale de la WNBA pour le première fois en sept ans mardi soir.
Collier, le joueur défensif de l’année WNBA, a ajouté quatre blocs dans une performance globale vintage.
« Elle s’est améliorée à chaque saison. Elle a juste été incroyable. Chaque match, c’est plus que marquer, comment elle aide notre équipe », a déclaré l’entraîneur Cheryl Reeve. «Quand elle joue comme la MVP, nous sommes difficiles à battre.»
Dès que le buzzer final a retenti, alors que l’arène rugissait, Collier s’est dirigé vers le siège de Lindsay Whalen au bord du terrain et a serré dans ses bras le Hall of Famer et ancienne star des Lynx, qui était le meneur des quatre premières équipes de championnat.
«Je veux vraiment qu’elle soit fière», a déclaré Collier.
Kayla McBride a récolté 10 de ses 19 points au premier quart pour les Lynx, qui se sont qualifiés pour affronter le New York Liberty, tête de série, lors du premier match jeudi soir. La série au meilleur des cinq se poursuit avec le match 2 à New York dimanche après-midi, avant que le Minnesota n’accueille le match 3 le 16 octobre.
Les Lynx, qui ont terminé deuxièmes de la ligue et deux matchs derrière les Liberty au cours de la saison régulière, ont remporté trois des quatre affrontements contre New York cette année. Cela inclut la Coupe des commissaires de la WNBA le 25 juin pour remporter le titre du tournoi de la saison.
DiJonai Carrington a récolté 17 points et 12 rebonds et Brionna Jones 16 points et 10 rebonds pour le Sun, qui n’a tiré que 38,5 pour cent du sol (25 pour 65) et a été troublé par 19 revirements que les Lynx ont convertis en 22 points.
«Ils nous ont juste donné des coups de poing au visage, et nous avons été choqués et nous n’avons pas pu riposter», a déclaré DeWanna Bonner, qui a récolté 14 points sur 4 tirs sur 13.
Le Sun a été évincé en demi-finale pour la quatrième fois en six ans. Ils ont perdu en finale au cours de ces deux autres saisons, 2019 et 2022, lorsque Williams faisait partie du noyau qui n’a toujours pas franchi le dernier obstacle vers le premier titre de la franchise.
Williams, qui en est à sa première année avec le Minnesota, avait pour mission d’y arriver dès le début. Le fougueux meneur de neuvième année a été le catalyseur des deux côtés du terrain, attaquant le panier, accélérant le rythme à la pause et harcelant les gestionnaires de ballon du Connecticut. Williams a récolté le plus de points dans un match éliminatoire depuis 2019 et a ajouté sept passes décisives, cinq rebonds et deux interceptions.
Elle était 6 sur 6 en première mi-temps.
«Quand vous commencez un match comme celui-là, vous savez en quelque sorte que le cerceau semble grand, vous avez le super feu vert», a déclaré Williams. «Je pense que c’est la confiance que Cheryl nous donne.»
Les Lynx ont construit une avance pouvant atteindre 21 points au deuxième quart, six de plus que leur plus grande avance lors des quatre premiers matchs. Ils ont connu un début de seconde période lent, atténué par les tirs froids du Sun, avant qu’Alanna Smith ne marque un 3 points pour mettre fin à un dérapage sans but de 4:22.
Ensuite, Williams a éloigné le ballon de Bonner alors qu’elle se dirigeait vers le panier et a accéléré dans l’autre sens pour un lay-up et une avance de 58-41. Collier a marqué 3 points pour couronner cette course de 12-0.
Le Connecticut a éliminé le Minnesota ici lors du troisième match décisif du premier tour la saison dernière. Depuis qu’ils ont remporté le cinquième match de la finale de la WNBA en 2017 pour leur quatrième championnat en sept ans, les Lynx n’ont terminé que 1-4 dans les matchs éliminatoires du vainqueur.
L’atmosphère au Target Center était à la hauteur du moment, avec une foule bruyante qui comprenait Whalen, le porteur de ballon des Vikings du Minnesota Aaron Jones et deux membres de la délégation du Congrès de l’État, la représentante Angie Craig et la sénatrice Tina Smith.
Collier, qui a marqué en moyenne 40 points lors des deux matchs contre le Phoenix Mercury au premier tour et a récolté 29 points et 13 rebonds contre le Connecticut lors du quatrième match, était son sang-froid habituel avec la confiance et la détermination d’une star en quête de son premier championnat. .
«Elle est juste la combinaison de tout ce que vous attendez chez une joueuse, mais je pense que ce qui la rend si spéciale en dehors de ses compétences évidentes, c’est qu’elle ne se laisse pas précipiter», a déclaré l’entraîneur du Sun, Stephanie White. «Elle reste si calme, quoi qu’il arrive, et vous pouvez dire que le reste de son équipe s’en nourrit.»
Alyssa Thomas a récolté sept points et six passes décisives pour le Sun, qui était mené à deux chiffres pendant presque 12 secondes des trois derniers quarts. Marina Mabrey, qui a quitté le banc pour un deuxième match consécutif, s’est blessée à la cheville en première mi-temps suite à un pas maladroit près d’un photographe sur la ligne de fond et a été limitée à 14 minutes.
«C’est l’une des enfants les plus coriaces que j’ai jamais côtoyées», a déclaré White. «Elle a essayé de tenter le coup, mais elle n’y est pas parvenue.»
