Macklin Celebrini et les Sharks de San Jose entrent dans une nouvelle phase après une destruction et une reconstruction qui ont conduit à sept saisons consécutives sans place en séries éliminatoires.
Avec l’une des meilleures jeunes stars du jeu en tête, l’anticipation pour cette saison est grande et Celebrini le voit presque partout où il se rend dans la Bay Area, depuis l’entraînement au bâton avant un récent match des Giants de San Francisco jusqu’à sa vie quotidienne.
« C’est plutôt cool de se promener, de parler aux gens, aux gens qui viennent nous voir dans la rue pour nous dire à quel point ils sont excités par la saison », a déclaré Celebrini jeudi lors de la première journée du camp d’entraînement. « Nous n’avons pas vraiment compris cela ces dernières années, donc c’est cool de voir l’enthousiasme des fans. »
Cela vient pour une bonne raison. Celebrini, 20 ans, vient de connaître l’une des meilleures saisons de tous les temps pour un joueur aussi jeune, se classant quatrième de la ligue au chapitre des marqueurs, jouant un rôle vedette aux Jeux olympiques, puis signant une prolongation de cinq ans d’une valeur de 94 millions de dollars cet été.
Celebrini est le leader d’un jeune noyau à San Jose qui s’est frayé un chemin vers les séries éliminatoires au printemps dernier avant de perdre quatre points et sait maintenant que participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2019 est la norme cette saison.
Il se félicite de cet examen minutieux.
« Vous préférez avoir des attentes, vouloir gagner et vous battre pour cela tous les soirs au lieu de vous tourner vers les deux prochaines années », a déclaré Celebrini. « C’est là que l’attention de notre groupe a changé cette année et qu’il faut en quelque sorte prendre les mesures nécessaires pour se qualifier pour les séries éliminatoires et vivre cette expérience. »
Le directeur général Mike Grier a renforcé la formation cet été, en ajoutant les défenseurs vétérans Darnell Nurse, Jacob Trouba et Michael Kesserling, ainsi que l’attaquant Mason Marchment, pour donner à une jeune formation un courage éprouvé en séries éliminatoires.
Le groupe de jeunes est dirigé par Celebrini, son colocataire Will Smith, les attaquants Michael Misa et Igor Chernyshov ainsi que le défenseur Sam Dickinson. San Jose a également ajouté trois choix de première ronde en juin, dont l’ailier suédois Ivar Stenberg, qui pourrait peut-être intervenir et contribuer au top six.
« Évidemment, en jouant contre San Jose ces dernières années, vous voyez les compétences, vous voyez les soins, vous voyez l’équipe grandir », a déclaré Nurse, qui a atteint la finale de la Coupe Stanley avec Edmonton en 2024 et 2025. « Maintenant, il est temps de faire un pas en avant. En tant que groupe, nous n’allons plus surprendre personne. Chaque soir, nous allons donner le meilleur de chacun. Quand les équipes vous affrontent comme ça, vous devez donner le meilleur de vous-même chaque soir. »
Les clés permettant aux Sharks de surmonter la difficulté cette année commencent avec le début de la saison après que San Jose soit resté sans victoire lors des neuf premiers matchs il y a deux ans et de six matchs l’an dernier.
Les Sharks veulent également devenir plus forts défensivement après avoir accordé le troisième plus grand nombre de buts la saison dernière et améliorer une unité en avantage numérique qui a terminé au milieu du peloton.
«Il y a certainement un thème constant chez les gars qui ont été amenés ici», a déclaré Trouba, qui a disputé 85 matchs éliminatoires en carrière avec Winnipeg, les Rangers de New York et Anaheim. « Nous voulons jouer un match difficile, être difficile à affronter. Je me souviens que lorsque j’ai commencé ma carrière, ce n’était pas très amusant de jouer contre les Sharks. … Je pense que c’est l’identité de l’équipe à laquelle nous voulons revenir. »
Trouba a joué contre San Jose au début de sa carrière, alors que San Jose était un concurrent constant dans la Conférence Ouest et que le Shark Tank était l’un des bâtiments les plus difficiles pour les équipes en visite.
Cette énergie a commencé à revenir la saison dernière lorsque les Sharks ont enregistré la plus forte augmentation en pourcentage de fréquentation à domicile grâce en partie à 22 ventes à guichets fermés.
« Quand les Sharks sont bons, cet immeuble est l’un des meilleurs où jouer dans la ligue », a déclaré Marchment, qui a grandi en assistant à des matchs au Shark Tank lorsque son défunt père, Bryan, a passé six saisons à San Jose. « J’espère juste que nous pourrons exprimer ce que veulent les fans et que nous pourrons faire vibrer à nouveau ce bâtiment. »
Les Sharks ont entamé jeudi un sprint de deux semaines jusqu’à l’ouverture de la saison lorsqu’ils accueilleront la Floride, le 1er octobre. Ils ont accordé une prolongation à l’entraîneur Ryan Warsofsky jeudi avec la conviction qu’il peut les ramener aux séries éliminatoires.
« À cette période de l’année, il y a toujours de l’optimisme », a déclaré Grier. « C’est juste agréable de voir chaque année que nous avons en quelque sorte créé un peu plus de compétition et que le groupe s’est amélioré chaque année. C’est probablement notre groupe le plus talentueux mais nous devons encore y aller et jouer les matchs. »
