Pendant la plupart des cinq premières périodes de leur série d’ouverture, The Maple Leafs a joué assez près du hockey parfait.
Ce n’était pas seulement de passer, de marquer et d’économiser. C’était gagner des combats sournois, ignorer les provocations et obtenir les appels. Tout ce qui pouvait aller bien pour Toronto. Ils sont tombés dans aucun des pièges qu’ils sont célèbres pour s’établir pour eux-mêmes.
Ensuite, Nick Robertson a pris une pénalité stupide de collage élevé à un million de kilomètres de son propre filet, et vous pouviez entendre les coutures commencer à éclater de manière audible.
La troisième période s’est transformée en une situation bizarre du vendredi. Les sénateurs étaient partout dans les Leafs, et tout d’un coup, Toronto avait oublié comment s’évanouir de leur propre fin. Une erreur d’Oliver Ekman-Larsson – laissant la rondelle assise derrière son propre filet pour être collectée par personne – a conduit au but de l’attribution.
Il aurait probablement dû se terminer par une réglementation, mais le gardien de feuilles de Leafs, Anthony Stolarz, a gardé le jeu sur le soutien à vie jusqu’à des heures supplémentaires. Au moment de la plus haute tension pendant la pause avant la quatrième période, Game Ops a joué un morceau interminable en conserve avec Ekman-Larsson connecté à un détecteur de mensonge répondant à des questions telles que «Pensez-vous que vous êtes un bon danseur?»
Vous ne pouvez pas faire les trucs que cette franchise fait, car ils le font.
Quatre minutes plus tard, quelque chose de vraiment sauvage s’est produit – les Leafs ont gagné, 3-2.
C’est la ligne Robertson / Bobby McCann / Max Domi qui les a sauvés. Domi, qui a été quelque chose juste au nord de la terrible presque la plupart de l’année, a marqué le vainqueur. À travers sa lignée, des nuances de batailles du passé de l’Ontario.
Toronto mène 2-0 dans la série – quelque chose qu’ils n’ont jamais réussi à cette époque. Toute autre équipe dans cette même situation – les gagnants de la division un couple dans un club qui ne sont pas dans l’après-saison depuis toujours – et vous diriez que c’était un ciel clair et une navigation en douceur.
Mais les sénateurs n’ont réussi qu’une seule période complète de cette série, et ce devrait probablement être même Stephen. Cela pourrait être terminé le week-end, mais cela ne semble pas le faire.
La différence entre ce qui se passe maintenant et tous les échecs passés est Stolarz. Jusqu’à présent, il est le gardien de but dont les Leafs ont toujours rêvé – celui qui ne se transforme pas en un tube gonflable en avril.
Mais derrière lui, les problèmes familiers commencent à se présenter au premier plan.
Ce fut une nuit que vous auriez espéré que les stars des Leafs soient des stars. Ils ne l’étaient pas. Les quatre grands étaient invisibles après la première période.
Encore une fois, les erreurs idiotes leur ont coûté. Et encore une fois, ils ne pouvaient pas fermer un adversaire qui essayait de se retourner pour eux.
Jusqu’à cette troisième période, Ottawa menaçait de glisser dans le slapstick. Le moment illustratif a été le patinage de Brady Tkachuk par John Tavares à la fin de la première période, et accidentellement à l’heure de lancement de la feuille dans la tête.
Alors que tout le monde se mouillait avec colère, vous pouviez voir Tkachuk bouger: «Quoi?», Comme s’il n’avait aucune idée de ce qu’il avait fait.
Appelez cette loi de Tucker – alors que les sénateurs et les Leafs jouent de plus en plus, la probabilité de ce qui se passe sur la glace vous rappelant un peu des Simpsons en approche.
À ce stade, l’équipe d’Ottawa a été démoralisée. Ils ne pouvaient rien faire dans leur sens et ne pouvaient rien arrêter de leur revenir. Mais Toronto ne pouvait toujours pas les ranger.
Il y a deux façons de regarder cela – soit les Leafs ont finalement eu de la chance, soit ils attendent juste de se pencher en arrière par une meilleure équipe. Il est toujours possible de croire que cette meilleure équipe pourrait être Ottawa.
Cela rend le match de jeudi dans la capitale du pays beaucoup plus intéressant que tout troisième match d’une série 2-0 le mérite.
Si les Leafs sont l’équipe différente sous l’entraîneur-chef Craig Berube qu’ils aimeraient que tout le monde croie, ils gagnent celui-là.
Pas seulement cela, mais peut-être qu’Auston Matthews marque son premier but de la série. Peut-être que les seules pénalités que quelqu’un prennent est le genre défendable, par opposition au genre stupide. Peut-être que personne ne jette la rondelle derrière son propre filet à moins qu’il ne soit absolument sûr que quelqu’un est là pour l’obtenir.
S’ils sont les mêmes vieilles Leafs, ils se soulaient en sachant qu’ils ont l’avantage de la glace à la maison. Ils ont laissé la foule d’Ottawa les faire voler dans l’un de leurs démarrages et abandonner la première avance.
Ensuite, quand il obtient le temps des deux premières lignes pour sauver la journée, les deux prennent le reste de la soirée. Peut-être que Stolarz laisse entrer quelques balles de plage et tout le monde le regarde comme si c’était de sa faute. Ce serait des feuilles classiques.
Deux matchs en bas et une chose n’a pas changé. Les Leafs contiennent des multitudes en leur sein, mais ils ne contiennent pas une équipe qui fait des erreurs et gagne également.
Ils doivent jouer à proprement pour battre des équipes ou des talents égaux ou plus grands. Ils n’ont pas les briseurs de jeu pour faire face aux propres buts. Pas dans les séries éliminatoires, du moins. Pas encore.
En revanche, Ottawa ne sait pas ce qu’elle a. Le gardien Linus Ullmark a été maudit pour ces cinq premières périodes. Aucun des deux buts de la réglementation de Toronto ne lui a été tourné proprement, mais ils sont tous les deux entrés.
Mais par le troisième, Ullmark semblait finalement entièrement concentré sur un point juste devant lui. Plus de glissement autour du filet comme s’il essayait de faire fondre un trou dans la glace. S’il peut le faire pendant soixante minutes, les Leafs ont encore du travail à faire.
Chaque série a une grande question. En ce moment, la requête des Leafs – sont-elles l’équipe des cent premières minutes de régulation jouées jusqu’à présent? Ou les vingt derniers?
