S’il y a une leçon majeure que le Canada a tirée de la confrontation des 4 nations l’année dernière, c’est que le rythme du hockey meilleur contre meilleur n’a rien à voir avec celui de la LNH – il est considérablement plus rapide.
Les joueurs ont raconté que leurs jambes tremblaient sur le banc pendant ce tournoi. Le tempo était accéléré, le jeu était implacable et les joueurs avaient peu de temps pour réagir, sans parler de reprendre leur souffle.
L’entraîneur-chef Jon Cooper est reparti de ce tournoi avec un calcul. Les minutes que les étoiles canadiennes consacraient habituellement dans la LNH ont dû être réduites en fonction de l’intensité.
« L’élite de l’élite qui est habituée à jouer 23 ou 24 minutes dans la LNH – 18 était leur maximum en raison du rythme du match qui était si élevé », a déclaré Cooper.
« Je n’ai jamais rien vu de pareil. »
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Contre la Suisse vendredi, lors du deuxième match du Canada aux Jeux olympiques de Milan Cortina, ce genre de gestion de banc était pleinement visible.
Le Canada a battu la Suisse 5-1 dans un match rapide et plus physique que la première victoire du Canada 5-0 contre la Tchéquie la nuit précédente.
Avec la stratégie de Cooper, les stars habituées à jouer au nord de 20 minutes par soir dans la LNH doivent faire plus avec moins de temps de glace.
Personne n’a mieux relevé ce défi que Connor McDavid.
Même si McDavid joue moins de minutes qu’à Edmonton, on ne le saura jamais. Sa production est toujours aussi mondiale.
Il est partout pour le Canada – marquant, meneur de jeu et, à la surprise de ses coéquipiers, distribuant des coups sûrs dévastateurs.
Durant la première période contre les Suisses, McDavid a aplati le défenseur Andrea Glauser derrière le filet, l’écrasant sur la glace. Glauser a quitté le jeu et n’est pas revenu.
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Un jour plus tôt, lors de la victoire de 5-0 du Canada contre la Tchéquie, McDavid a donné le ton dès le début en poussant le défenseur tchèque Lukas Sedlak dans la bande de but en première période. Ce fut un coup si tonitruant que Brad Marchand a félicité l’attaquant de puissance Tom Wilson pour cela à son retour sur le banc.
« Je n’ai frappé personne. C’était Connor », a déclaré Wilson à l’incrédulité de Marchand.
Sidney Crosby a déclaré après la victoire que le jeu de McDavid jusqu’à présent avait envoyé un message fort à l’équipe.
« Nous voulons jouer physiquement et quand il ouvre la voie dans cette catégorie, je pense que nous le remarquons tous. Donc je pense que cela montre à quel point il le veut », a déclaré Crosby.
« Quand vous le voyez intervenir de cette façon, tout le monde doit le suivre, il n’y a pas le choix. »
Au-delà de son physique inhabituel, McDavid a par ailleurs fait des choses comme McDavid en jouant des minutes limitées selon ses standards.
McDavid joue en moyenne 23:07 minutes par match à Edmonton cette saison. Lors du premier match contre la Tchéquie, il n’a joué que 18 :04, mais a obtenu trois passes décisives.
Vendredi, son temps de jeu était encore plus faible, terminant avec seulement 14:22.
Il termine la rencontre avec trois points. Le record du plus grand nombre de points marqués par un joueur de la LNH aux Jeux olympiques est de 11. Après deux matchs, McDavid en compte déjà six.
Alors que de nombreux joueurs canadiens ont joué ensemble au Tournoi des 4 Nations l’an dernier, McDavid a déclaré que l’équipe avait pu démarrer rapidement à Milan.
«Cette familiarité avec les 4 Nations aide», a déclaré McDavid. « Un peu de ce report, en comprenant ce que le personnel d’entraîneurs nous demande. »
La seule chose que McDavid ne faisait pas contre les Suisses, c’était de jouer au filet. Ce travail a été confié à Logan Thompson, après que le partant du match d’ouverture Jordan Binnington ait eu droit à une soirée de congé après avoir blanchi la Tchéquie 5-0 jeudi.
L’ascension improbable de Thompson dans la LNH après avoir été non repêché, puis avoir joué pour l’Université Brock en 2018 et gravi les échelons des ligues mineures est l’une des histoires les plus remarquables de l’alignement d’Équipe Canada.
Il y a sept ans, il jouait pour l’Université Brock. Logan Thompson fait désormais partie d’Équipe Canada
McDavid a inscrit le Canada au tableau après seulement six minutes de jeu. Alors que le Canada était en avantage numérique, Nathan MacKinnon a placé la rondelle sur les bandes latérales, avec Cale Makar à la pointe et Crosby sur la ligne de but proche.
Alors que la défense suisse se tournait vers les deux joueurs ouverts, MacKinnon a décoché une passe à travers la fente vers McDavid, qui a manié le bâton à deux reprises et a tiré la rondelle devant le gardien de but suisse Akira Schmid, donnant une avance de 1-0 au Canada.
Avec un peu plus de neuf minutes à jouer en première période, McDavid a ensuite lancé une passe en soucoupe à travers la glace au défenseur canadien Thomas Harley, qui a fait quelques pas vers le filet et a déjoué Schmid, donnant ainsi une avance de deux au Canada.
Les Suisses ont répondu quelques minutes plus tard. Alors que Bo Horvat, l’un des meilleurs tueurs au but du Canada, était dans la surface de réparation, le tir de Sven Andrighetto a dévié du gant de Thompson, puis de la barre transversale, puis du bâton de Pius Suter qui l’a enfoncé, réduisant ainsi l’avance du Canada à un.
Le jeu était une affaire physique. À un moment donné, Timo Meier a mis McDavid sur le devant de la scène avec un coup de tonnerre, qui a suscité un rugissement de la part du fort contingent de partisans suisses présents.
Vers la fin de la deuxième période, Macklin Celebrini, 19 ans, a marqué son deuxième but du tournoi, donnant une avance de 3-1 au Canada.
Après qu’une tentative de centre de McDavid ait été bloquée, MacKinnon a récupéré la rondelle libre et l’a transmise à Celebrini devant le filet, qui a réussi un chronomètre devant Schmid.
McDavid n’a obtenu aucune passe décisive sur le jeu, mais il a mené une autre attaque canadienne.
Le Canada a porté le score à 4-1 avec 12:32 à faire en troisième période, lorsque Mitch Marner a envoyé une passe dans la circulation à Crosby, qui l’a envoyé dans le filet.
À la fin de la troisième période, MacKinnon a porté le score à 5-1 grâce aux passes décisives de McDavid et Celebrini.
Après le match, Cooper a félicité le Suisse, affirmant qu’il pensait que le match était plus serré que ne l’indiquait le score.
« Je ne lis pas grand-chose dans le score. Ce match était probablement plus proche que 5-1 », a déclaré Cooper.
« Le travail est de continuer à s’améliorer. »
Invaincu jusqu’à présent et ayant marqué 10 buts tout en n’en accordant qu’un lors de ses deux premiers matchs, le Canada affronte la France dimanche.
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