Un changement appliqué dans le filet n’a pas fait grand-chose pour bloquer les progrès des Maple Leafs mercredi, alors que Toronto s’est accroché à une victoire de 4-3 et à une avance de série de 2-0 au deuxième tour après une bataille de balle contre le champion en titre de la Coupe Stanley Florida Panthers.
La série passe maintenant à Sunrise, en Floride, pour les matchs 3 et 4 vendredi et dimanche, avec les Maple Leafs à deux victoires de leur première apparition finale de la conférence depuis 2002.
Faisant juste son cinquième départ en séries éliminatoires, Joseph Woll a réalisé une performance chevronnée, effectuant 26 arrêts pour soutenir la victoire, tandis que le premier but de Mitch Marner depuis l’ouverture des séries éliminatoires contre Ottawa s’est levé en tant que vainqueur.
Avec Anthony Stolarz toujours à la suite de l’avant-bras frissonnant à la tête qu’il a pris de Sam Bennett dans la victoire de lundi, et aucun calendrier pour son retour selon l’entraîneur-chef Craig Berube mercredi matin, c’était au tour de Woll de faire son premier début de séries éliminatoires depuis le printemps dernier. À l’époque, il a également repris la mi-série du démarreur Maple Leafs, remplaçant Ilya Samsonov et remportant ses deux départs contre les Bruins de Boston.
Ayant réalisé 17 arrêts sur 20 tirs après être arrivé à Cold à mi-chemin du match lundi, Woll a eu une touche précoce pour régler sa confiance mercredi, en éliminant un tir de Sam Reinhart avec son bloqueur à moins d’une minute plus tard, l’un des six coups de feu auquel il serait confronté dans la période d’ouverture.
Mais étant les champions en titre de la Coupe Stanley, une équipe aussi physique que qualifiée, Woll allait toujours être testé dans cette facette du jeu.
Avec les Leafs lors de leur premier jeu de puissance du jeu, Brad Marchand – maintenant Public Enemy n ° 2 avec la foule de Toronto après l’acte ignoble de Bennett dans l’ouvreur – a renversé Woll par derrière pendant qu’il essayait de nettoyer la rondelle.
Après que les Panthers ont résisté à une autre pénalité, cette fois pour Marchand pour avoir trébuché, l’ancien capitaine de Boston a réussi à retourner le script juste après la mi-chemin de la période, obtenant lui-même une pénalité après avoir été déclenché par Bobby McMann.
Cinq secondes plus tard, la Floride était devant alors que le capitaine Aleksander Barkov a déchiré un coup de poignet sous le gant de Woll pour remettre aux Panthers leur première avance de la série.
Poursuivant leur excellent début de la série, Max Pacioretty et Morgan Rielly se sont combinés pour tirer les Leafs niveau 1:41 avant l’intervalle. Alors que la première unité de jeu de puissance de Toronto a continué à flatter pour tromper après la pénalité de retard de jeu de Dmitry Kulikov, la deuxième unité a eu sa chance avec environ 40 secondes de l’avantage de l’homme restant.
Jouant avec beaucoup plus de franchise, Max Domi et Pacioretty ont fait un vélo de la rondelle, installant Rielly pour se déchaîner du point, avec Pacioretty devant Bobrovsky pour son troisième point de la série – et cinquième lors de ses trois derniers matchs – avec Rielly gagnant l’assistance primaire pour aller avec le but qu’il a eu dans l’ouverture.
Si Marchand avait ses empreintes digitales partout au cours de la première période, il n’a pas perdu de temps à prendre une emprise ferme sur la seconde aussi. À seulement 15 secondes, Eetu Luostarinen a saisi un cadeau de Rielly, passant à Anton Lundell, qui a nourri Marchand, et le fléau de Scotiak Arena a pris grand plaisir en redouve de la rondelle après son premier but des Playoffs, et son 32e point en 30 matchs en séries éliminatoires contre Toronto.
Tout comme ils l’ont fait deux fois lors de l’ouverture de lundi, la deuxième ligne de Toronto a trouvé une réponse en temps opportun. Quatre minutes après avoir pris du retard, Pacioretty a nourri Nylander dans la fente, le Suédois permettant à la rondelle de frapper son patin et de glisser par Bobrovsky. Avec son sixième but des séries éliminatoires, Nylander a représenté le plus par une feuille en une seule séries éliminatoires puisque Joe Nieuwendyk a également mis une demi-douzaine en 2004.
Lors de leur 12e plan du match, les Leafs se sont retrouvés avec une avance de 3-2, alors que Rielly et Steven Lorentz ont mené la ruée vers le haut de la glace, avec Lorentz la posant à Domi, qui l’a enterré devant le gardien de but de la Floride pour son deuxième des séries éliminatoires.
Lundell a tiré le niveau de la Floride à seulement cinq minutes et demie dans la troisième période, en tournant dans une passe d’Aaron Ekblad – jouant son premier match de la série après une suspension de deux matchs – mais les Leafs n’étaient pas derrière pendant longtemps.
À peine 17 secondes plus tard, en fait, alors que Marner a récupéré une passe des planches de Jake McCabe et a tiré un tir plein d’espoir du point qui a trouvé Bobrovsky pour son deuxième but des séries éliminatoires. Auston Matthews a remporté sa sixième passe décisive sur le jeu.
Et il est tombé à Woll pour faire en sorte que la tête se lève, avec le gardien de but secouant n’importe quelle rouille et se sépare pleinement pour refuser à la recrue Mackie Samoskevich sur le pas de la porte, déviant la rondelle de haut et sur la vitre. Toronto était loin de sortir des bois, McCabe ayant besoin de balayer une rondelle lâche de la peinture bleue avec sa main avec cinq minutes restantes.
Mais pour la première fois depuis la finale de la conférence de 2024, la Floride se retrouve à traîner dans une série, avec des Leafs cherchant à prendre une série de séries vendredi soir.
