Non pas que ce soit beaucoup en question, mais les Maple Leafs se sont officiellement qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley mercredi avec une victoire 3-2 contre les Panthers de la Floride à Scotiabank Arena. Plus important encore, ils ont mis de l’espace entre eux et le Tampa Bay Lightning et la Floride dans la division atlantique de la LNH avec seulement sept matchs de saison régulière.
Le vainqueur de la division obtient l’avantage de la glace à domicile au premier tour des séries éliminatoires. Le Lightning est désormais de trois points en arriérés et les Panthers quatre. Toronto les joue tous les deux sur la route la semaine prochaine.
« Gagner la division n’est pas la fin et l’être, mais la première place serait géniale », a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube par la suite. « Mais c’est toujours à une manière. »
John Tavares, Mitch Marner et Matthew Knies ont chacun marqué pour Toronto, avec ce dernier crédité du vainqueur du match. Knies est intervenu sur le gardien de la Floride, Sergei Bobrovsky, et a poussé un revers devant lui pour mettre les Maple Leafs en avant 3-1 avec 4:51 à jouer en troisième période. Les Panthers, les champions en titre de la Coupe Stanley, ont marqué sur un jeu de puissance tardif mais n’ont pas pu forger une égalité.
Anthony Stolarz, qui a remporté un ring de la Coupe Stanley l’année dernière alors que le sauvegarde de Sergei Bobrovsky au lever du soleil, a réussi 29 arrêts dans la victoire. Bobrovsky a arrêté 23 des 26 coups qu’il a affrontés.
Tavares, qui a marqué un sommet de 13 buts en mars en mars, en a maintenant 36 sur la saison. C’est à égalité au quatrième rang des 16 ans du centre de 34 ans. Il était la deuxième star de la LNH en mars, lorsqu’il a accumulé 20 points en 15 matchs.
« Tout semble aller le chercher », a déclaré Knies. « Il a fait une grande partie de notre succès lors de cette course en séries éliminatoires. »
Tavares a égalé le match à 1-1 en deuxième période lorsqu’il a fait un coup de feu par William Nylander. La Floride avait pris les devants plus tôt dans la période sur une gifle boursouflée tirée par Gustav Forsling.
« C’est une chose spéciale de gagner une division, comme la Coupe Stanley », a déclaré Tavares. « Nous avons frappé notre billet ce soir et nous avons donné une opportunité. Obtenir l’avantage de la glace à la maison n’est pas quelque chose dont on parle tous les jours, mais votre objectif est de terminer aussi haut que possible. »
Les Panthers ont tenu une avance de cinq points sur les Maple Leafs après avoir remporté 5-2 à la Scotiabank Arena le 13 mars. Ils sont allés 3-6 depuis lors, et ont perdu leurs trois derniers matchs en tant que visiteur. En même temps, Toronto est allé 7-2-1.
Son prochain match est à domicile contre les Columbus Blue Jackets samedi. La Floride joue à Ottawa contre les sénateurs strike le même jour.
« C’est à peu près ce qui nous est arrivé l’année dernière », a déclaré Paul Maurice, l’entraîneur des Panthers, plusieurs heures avant la baisse de la rondelle. «Je pense que nous sommes allés 2-7-1 au cours des 10 derniers et nous avons perdu contre Montréal et Toronto dos à dos et nous y avons survécu
« Chaque année, l’équipe est différente et vous devez passer par une certaine adversité et c’est là que votre jeu est construit. »
C’est la neuvième année consécutive que Toronto a atteint les séries éliminatoires, mais elle a passé une fois après le premier tour. La dernière fois qu’ils ont atteint les séries éliminatoires neuf années consécutives, c’était en 1966-67, l’année où ils ont remporté leur dernière Coupe Stanley.
Les Panthers avaient remporté deux réunions précédentes entre eux au cours de la campagne 2024-2025.
« C’est définitivement un grand », a déclaré Bobby McMann, un avantage des Maple Leafs, plus tôt dans la journée. «Cela pourrait grandement contribuer à déterminer où nous atterrissons au classement.»
Les meilleurs joueurs de l’équipe ont été importants contre la Floride, Tavares avec un but, Marner avec un but et une passe décisive et Knies avec l’un de chacun. Auston Matthews et Nylander ont chacun récolté des passes décisives.
« Ces gars vont être nos chevaux et devront diriger », a déclaré Stolarz. « C’est la clé. »
Berube, qui est dans sa première année derrière le banc de Toronto, a été laissé à Tavares.
« En tant qu’entraîneur, vous aimez un joueur comme ça », a déclaré Berube. « C’est un vrai professionnel et fait tout correctement. C’est presque comme avoir un autre entraîneur autour. »
Il ne reste que deux semaines en saison régulière.
Entraîner ici est un vrai frisson et une opportunité pour moi », a déclaré Berube, qui a remporté la Coupe Stanley en 2019 en tant qu’entraîneur des St. Louis Blues.« C’était formidable. Il est difficile de faire les séries éliminatoires. C’est une ligue difficile, mais les gars ont très bien joué. «
