Le premier sang de la bataille de l’Ontario a suivi le chemin des Maple Leafs de Toronto dimanche, alors qu’ils s’appuyaient fortement sur des équipes spéciales pour patiner avec une confortable victoire 6-2 contre les Sénateurs d’Ottawa lors de leur premier match de la série éliminatoire.
Mitch Marner, qui n’a récolté que trois points lors de l’éviction du premier tour de la saison dernière contre les Bruins de Boston, a égalé cette sortie dans le match 1 avec un but et deux passes décisives. Et le jeu de puissance – qui, comme Marner, est venu pour de fortes critiques après avoir pris 1-21 dans les séries éliminatoires de l’année dernière – a encaissé trois fois sur six opportunités alors que les Leafs ont pris un avantage 1-0 dans la série de sept meilleurs rondes.
En plus d’être le dimanche de Pâques, l’ouverture de la série a également eu lieu de 21 ans pour la journée depuis que les deux rivaux provinciaux sont allés pour la dernière fois dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, dans le match 7 des quarts de finale de la Conférence de l’Est 2004.
Cette série, comme les trois autres qui l’avaient précédé, a suivi le chemin des Maple Leafs.
Mais c’était il y a 7 669 jours, et à l’époque des joueurs comme Jake Sanderson et Nick Roberston apprenaient toujours à marcher, peu importe patiner, tandis que Brady Tkachuk était encore à des mois de son cinquième anniversaire. Mais comme l’a expliqué le capitaine des Sénateurs dans les heures précédant le match 1, c’était il y a une génération et le hockey a joué à cette époque, comme beaucoup de choses, était des poteaux en dehors du jeu actuel.
« C’est un peu une ère différente maintenant », a-t-il déclaré dimanche matin. « Vous avez vu une grande partie de la physique des combats, la saisie de la zone du visage et du cou. Je ne sais donc pas si vous en verrez autant cette série. »
Les échanges d’ouverture se sont déroulés comme il l’avait prédit et la boîte de pénalité était inutilisée pour toute la première période tandis qu’Ottawa vient d’ombrer la physicalité grâce à un avantage de 20-19 en succès.
Mais avec les salutations de voisinage à l’écart, ce sont les Leafs qui ont sauté dans l’ascendant où cela compte vraiment. Oliver Ekman-Larsson, qui avait raté les quatre derniers matchs de la saison régulière grâce à une blessure, avait été réinséré dans l’alignement de l’ouverture de la série. Juste après la marque de sept minutes, il a remboursé l’entraîneur-chef Craig Berube pour cette foi, prenant une passe de Scott Laughton dans la fente élevée et battant Linus Ullmark sous la main du gant avec le deuxième coup de Toronto du match.
Cela aurait pu être bien pire peu de temps après pour Ottawa et son ancien gardien de but primé par le trophée Vezina, mais Calle Jarnkrok, qui avait fourni l’assistance secondaire sur l’ouvreur, ne pouvait que frapper le poteau du bord du pli, et son tir a été effacé de la ligne de but et de la sécurité.
Marner a réussi là où son coéquipier avait échoué sur le tir très suivant des Leafs. Prenant une passe à la défense d’Auston Matthews, le meilleur buteur de points de la saison régulière de Toronto s’est cassé tout seul sur Ullmark, battant la barre du gardien suédois à 12h18.
Les serviettes de rallye blanche se faisant signe sauvagement autour de ScotiaBank Arena, les Sénateurs ont reçu un itinéraire dans le match avec moins de quatre minutes à faire dans le premier. Anthony Stolarz, faisant son premier départ en séries éliminatoires en carrière, n’a pas pu conserver un tir de routine de Dylan Cozens, et Drake Batherson n’était que trop heureux de regrouper la rondelle lâche.
Stolarz, qui a remporté la Coupe Stanley la saison dernière en tant que sauvegarde en Floride, a été offert quelques chances de rédemption au début de la deuxième période, refusant d’abord Tkachuk sur une échappée avant de se tenir debout pour contrecarrer Shane Pinto.
L’importance de ces arrêts a été plus amplifiée 30 secondes plus tard. Avec Tim Stutzle dans la boîte après avoir tiré la première pénalité du match, John Tavares a encaissé son propre rebond pour restaurer une avance de deux buts, avec Marner et William Nylander gagnant les passes décisives alors que le jeu de puissance à cinq coups de pouce de Toronto annonçait son arrivée dans la série.
Moins de trois minutes plus tard, le jeu de puissance aurait une autre opportunité. Avec Ridly Greig et Adam Gaudette dans la surface pour une paire d’appels à recouper, Tavares a trouvé Nylander sur une mise au jeu, et en sortant de sa saison régulière de 45 buts, le Suédois avait besoin de petite invitation à tirer. Pourtant, la décision a été rendue plus facile alors que les trois patineurs des sénateurs sur la glace se sont séparés devant leur gardien de but, et Nylander n’avait besoin que de choisir sa place.
Avec plus de la moitié du match à jouer, Toronto n’a eu que 10 tirs au but, mais s’est assis sur une avance de 4-1.
Tempers a commencé à s’évaser à la fin de la période, Tkachuk et Laughton gagnant des mineurs coïncidents pour percer avec Ottawa regardant un déficit de la série 1-0, et sans doute une bonne raison. Historiquement, les équipes qui remportent le match 1 dans une série au meilleur des sept ans avancent 68% du temps.
Les Sénateurs ont obtenu une étincelle à quatre minutes de la dernière période, Greig tirant à la maison une rondelle lâche du bord du pli. Mais tout élan de cela a été de courte durée, car le tir de Point de Morgan Rielly a été plongé devant Ullmark par le gant de Matthew Highmore 45 secondes plus tard pour restaurer l’avantage de trois buts de Toronto.
Matthew Knies et le jeu de Power Toronto ont résolu une fois de plus Ullmark avec 6:47 à jouer pour mettre le jeu fermement hors de portée, avec Matthews et Marner prenant leurs deuxième passes décisives du jeu.
Stolarz a effectué 31 arrêts pour remporter sa première victoire en séries éliminatoires en carrière, tandis qu’Ullmark a fait 18 ans en récoltant la défaite.
Le match 2 de la série aura lieu mardi à Toronto.
