Les profils d’accessibilité du Globe and Mail par Graham Isador présentent des conversations mettant en évidence des artistes handicapés, des créateurs et des leaders communautaires.
En 2024, Marissa Paponstantinou était co-capitaine pour Team Canada pendant les Jeux paralympiques. Né avec une différence de membre, l’athlète de piste utilise une lame de course – un membre inférieur prothétique conçu pour l’activité sportive – pendant la compétition. Papaconstantinou avait participé aux matchs deux fois auparavant, remportant une médaille de bronze en 2020. Mais l’expérience à Paris était différente.
« Je me sentais vraiment émotif tout le voyage, parce que j’étais tellement terrassé et étonné de voir combien de personnes se souciaient du sport para », a déclaré Papaconstantinou, 26 ans. « C’était même quelque chose de nouveau pour moi-même et beaucoup d’athlètes. »
C’est un changement que le sprinter a aidé à inaugurer. Avec une liste de récompenses au niveau national et international – notamment en battant son propre record canadien en juillet dans la course de 100 mètres T64 féminine – Papaconstantinou est l’un des athlètes de paragraphe les plus célèbres du Canada.
Elle est apparue sur la couverture des magazines. Elle a remporté des accords de parrainage avec de grandes marques comme On. Et tandis que l’athlète est reconnaissante de l’attention, elle est tout aussi ravie que son succès ouvre la porte aux autres.
Nous avons eu la chance de discuter avec Papaconstantinou, né à Toronto, avant les championnats du monde d’athlétisme para à New Delhi. Le chat s’est concentré sur le début de sprinter, ses aspirations de médaille d’or et la joie et la pression de la représentation.
Qu’est-ce qu’une lame de course et en quoi est-elle différente des autres prothèses?
Tous les prothèses à lamblée inférieure sont des appareils techniquement à rendement énergétique, mais une lame de course le fait à un niveau très élevé. Il est en fibre de carbone. Il ressemble à une forme J. Il y a des pointes sur le fond. Celui que j’utilise est destiné à un sprint de haut niveau. Et essentiellement, cela me permet simplement de faire mon sport au niveau que je suis capable de le faire. Dans le passé, il y a eu beaucoup de stigmatisation autour des lames de course à pied étant un avantage concurrentiel, mais c’est vraiment un appareil qui absorbe l’énergie que vous y mettez et vous le rend.
L’idée des appareils en tant qu’avantage concurrentiel est étrange pour moi.
C’est intéressant lorsque les individus voient un athlète handicapé comme ayant un avantage compétitif même s’ils sont tout à fait désavantagés. Je me souviens à l’école primaire, c’était ma première année avec une lame de course. J’étais tellement excité de faire de l’athlétisme parce que j’avais l’impression que j’allais réellement être sur un terrain de jeu avec tout le monde. Je faisais un saut en longueur et un parent a regardé vers moi et part, Ce n’est pas juste. Elle a un avantage car elle a une de ces jambes. Et à ce moment-là, je ne pouvais pas comprendre comment un parent – je pense qu’ils étaient probablement simplement fous parce que je battais leur enfant, mais – comment un parent était si bouleversé par le fait que j’utilisais un appareil qui m’a aidé à bouger mieux et plus efficacement.
Vous avez obtenu votre première lame à 12 ans. Vous souvenez-vous de ce que c’était que d’utiliser pour la première fois?
Je dis toujours cela, et cela semble un peu ringard, mais je me sentais littéralement comme si j’avais deux pieds pour la première fois. Mon niveau de mobilité a complètement changé. Cela a ouvert ce nouveau monde de ce que ressentirait vraiment l’accessibilité. Avant (obtenir ma lame), je faisais tous mes sports. Je jouais au football, au basket-ball et à l’athlétisme sur ma jambe quotidienne (prothétique). C’est vraiment juste un pied de base, pas destiné au sport ou aux performances. Donc ce sentiment quand j’ai couru sur la lame pour la première fois… les gens demandent toujours: «A-t-il eu difficile de m’habituer?» Mais c’était tellement naturel. C’était comme ça que j’aurais dû toujours courir.
Au cours de votre carrière, vous avez battu des records canadiens et remporté des médailles aux Jeux paralympiques. Ces réalisations ont apporté beaucoup d’attention, y compris un parrainage avec Nike. Comment cela est-il arrivé?
J’ai été parrainé par Nike en 2019. C’était un tout nouveau territoire pour les marques de chaussures au Canada de travailler avec un athlète Para. J’ai été la première femme athlète canadienne para à obtenir un accord de chaussures. Et c’était vraiment une opportunité assez incroyable. Cela m’a lancé à bien des égards et a ouvert tant de portes pour travailler et pénétrer dans de nouveaux territoires en ce qui concerne les performances élevées, le parasport et les offres de parrainage. J’espère que cela crée plus d’une norme pour les athlètes de para à l’avenir dans la base sportive professionnelle.
Cela semble-t-il jamais beaucoup de pression si visible dans le sport? Un titre comme «Role Model» est-il quelque chose que les gens vous mettent?
Ça a certainement été un voyage mais c’est un privilège. Vous mentionnez cette position d’être un modèle et un représentant des autres. Parce que je sais à quel point c’était important pour moi de grandir, le fait que je suppose maintenant ce rôle… c’est une excellente occasion d’essayer de prendre de plus en plus de conscience des athlètes de para et des jeunes qui se lèvent par le sport. Nous avons beaucoup de talents jeunes et prometteurs à venir. Et certains m’ont dit: vous êtes une grande partie de ma raison de commencer cela. C’est incroyable à entendre. Mis à part moi pour poursuivre la carrière pour mon gain personnel, pour concourir pour mon pays et voir à quelle vitesse je peux aller, j’ai aussi l’impression de faire mon travail quand il s’agit de quitter l’espace mieux que je ne l’ai trouvé.
Les Jeux paralympiques sont à Los Angeles en 2028. Est-ce le prochain objectif pour vous?
Mon espoir est d’opter pour l’or à LA. Et j’ai la chance d’avoir des partenaires et des sponsors aussi incroyables dans mon équipe cette année, et de croire vraiment en mes objectifs personnels, mais aussi en croyant en la croissance et au développement de Para Sport.
Cette interview a été éditée et condensée.
