Matthew Savoie savait que l’échange allait arriver.
Le centre vedette avait déjà oscillé entre les Sabres de Buffalo de la LNH, leur filiale de la Ligue américaine de hockey, les Americans de Rochester, puis le Wenatchee Wild de la Ligue de hockey de l’Ouest. Il a également joué pour le Canada au Championnat du monde junior 2024.
Le 4 janvier, le Wild a envoyé Savoie aux Warriors de Moose Jaw en échange de sept choix afin d’obtenir un capital de repêchage à bâtir pour l’avenir.
Savoie connaissait certains des joueurs clés de Moose Jaw et était heureux d’avoir la chance de jouer pour les Warriors.
«Ils avaient besoin de faire quelques échanges et de négocier avec certains gars, donc je savais que j’avais de bonnes chances d’être échangé», a déclaré Savoie.
« Une fois que je suis arrivé aux Championnats du monde juniors et que j’ai pu côtoyer (Brendan Yager, Denton Mateychuk et Jagger Firkus) tous les jours, j’ai trouvé que c’était vraiment cool que Moose Jaw soit l’une des équipes qui voulaient m’avoir et j’étais vraiment excité et vraiment heureux que ce soit eux.
Cette décision a porté ses fruits pour les Warriors.
Savoie a récolté 71 points (30 buts, 41 passes) en 34 matchs cette saison entre Wenatchee et Moose Jaw, dont 47 points en 23 matchs avec les Warriors.
Moose Jaw a fini par remporter sa toute première Coupe Ed Chynoweth en tant que champion de la WHL en balayant les Winterhawks de Portland lors de sa première participation à une finale de ligue en 18 ans. Savoie a récolté 24 points (10 buts, 14 passes) en 19 matchs éliminatoires alors que les Warriors ont également remporté leur toute première participation à la Coupe Memorial.
« Pour être honnête, cela ajoute simplement de la confiance en moi et, vous savez, cela ajoute un peu de pression, mais je pense que la pression est un privilège », a déclaré Savoie à propos du butin pour lequel il a été échangé.
«J’ai eu vraiment de la chance que Moose Jaw veuille m’avoir et me fasse participer pour être la dernière pièce et cela n’aurait pas pu se passer mieux.»
Maintenant qu’il affrontera l’hôte Saginaw Spirit en demi-finale vendredi, Savoie profite de l’occasion pour sa première et dernière chance de remporter le titre de la Coupe Memorial à sa dernière saison junior.
« Gagner devient de plus en plus difficile à mesure que l’on monte de niveau, donc ce n’est pas facile, surtout à ce niveau et au niveau suivant », a-t-il déclaré. « J’essaie juste de chérir le moment dans lequel nous nous trouvons et d’essayer de tirer le meilleur parti de cette opportunité.
« Je pense que tout le monde dans le vestiaire sait que les équipes n’y vont pas trop souvent à la Coupe Memorial. C’est probablement une chose qui ne se produit qu’une fois dans une carrière, alors nous devons y aller et essayer d’en faire quelque chose de spécial.
Savoie, originaire de St. Albert, en Alberta, compte parmi les meilleurs de la WHL depuis son passage avec le Ice de Winnipeg, qui a été relocalisé et est devenu le Wild de Wenatchee cette saison.
Le joueur de 20 ans a connu des campagnes de 90 et 95 points en 2021-2022 et 2022-23 dans des équipes de glace qui ont éliminé les Warriors des séries éliminatoires de la WHL ces saisons-là.
Savoie était un élément recherché pour surmonter la difficulté pour l’entraîneur-chef des Warriors, Mark O’Leary.
« S’il y avait un gars qui, si (le directeur général) Jason (Ripplinger) me demandait au début de l’année, ‘qui devrions-nous faire venir ici pour nous aider à atteindre le sommet’, et 11 fois sur 10, je choisirais Matthew Savoie », a déclaré O’Leary. « Je pense simplement que nous avons vu l’autre équipe jouer contre nous lorsqu’il était à Winnipeg.
« Cet avantage compétitif avec lequel il joue, non seulement avec mais sans la rondelle et le travail qu’il fait pour traquer et récupérer les rondelles, je pense simplement que c’est ce qui le rend spécial.
« Vous pouvez voir les buts marquants et les jeux qu’il réalise, mais c’est ce travail qui m’impressionne le plus. »
Le Savoie de 5 pieds 9 pouces et 179 livres était un choix de première ronde (neuvième au total) des Sabres de Buffalo en 2022. Après avoir été blessé pendant une grande partie du camp d’entraînement cette année, il a été affecté à Rochester pour une mission de conditionnement.
Il a récolté cinq points (deux buts, trois passes) en six matchs dans la AHL avant de faire ses débuts dans la LNH le 10 novembre. Savoie a été cédé à Wenatchee le lendemain.
L’expérience que Savoie a apportée au vestiaire a été un autre atout pour les Warriors.
« Son attitude calme. Il n’y a rien qui le dérange vraiment », a déclaré O’Leary. « Vous pouvez voir l’expérience qu’il a eue, qu’il s’agisse de matchs professionnels ou certainement de son passage dans notre ligue, il a joué dans beaucoup de grands matchs.
« Il a confiance en ses capacités, je pense qu’il apporte du calme et de la confiance à notre groupe et c’est important, certainement à l’heure actuelle, avant un match de demi-finale. »
