Sherry Bassin s’est dirigée vers l’arène glaciale aux côtés de son chien, Newman, dans un seul but.
Les discussions autour de Connor McDavid – un prodige qui fait des vagues dans la région du Grand Toronto – commençaient déjà à se développer.
Un dirigeant de longue date de l’OHL, Bassin et son compagnon de reconnaissance à quatre pattes ont dû les observer de près.
Après deux quarts de travail, Newman a tiré sur la laisse.
«Il me disait : ‘Sortons d’ici, nous en avons assez vu'», a plaisanté Bassin lors d’une interview cette semaine.
Ils sont restés pendant les trois périodes pour regarder les pieds et les mains magiques de McDavid, ultra talentueux et au visage de bébé, éblouir les spectateurs. Le produit de Newmarket, en Ontario, avait démontré bien avant le signal sonore final qu’il se passait quelque chose de spécial.
Et ce n’était pas seulement entre les coups de sifflet.
« Sa volonté de se préparer, son engagement à être aussi bon que possible ont toujours été là », a ajouté Bassin. «Il n’acceptera rien d’autre.»
McDavid a continué à jouer dans la OHL avec les Erie Otters de Bassin après avoir obtenu un statut exceptionnel à 15 ans avant d’être nommé premier choix au repêchage 2015 de la LNH par les Oilers d’Edmonton.
Après neuf saisons professionnelles en montagnes russes, la superstar de 27 ans est désormais à quatre victoires du but ultime du sport alors que son équipe est prête à ouvrir la finale de la Coupe Stanley samedi contre les Panthers de la Floride.
Le parcours de McDavid a été à la fois simple et sinueux, surtout depuis son arrivée en Alberta. Le succès personnel – cinq titres de meilleur buteur et trois nominations de MVP en tête d’une longue liste de distinctions – n’a pas toujours été à la hauteur du succès de l’équipe.
La campagne actuelle n’était pas différente. Les Oilers, qui ont atteint la finale de la Conférence de l’Ouest en 2022 et le deuxième tour au printemps dernier, présentaient un dossier bien documenté de 3-9-1 en novembre lorsque Kris Knoblauch a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef.
Edmonton a amorcé sa lente ascension depuis la 31e place du classement, puis a grimpé dans le classement grâce à une séquence de 16 victoires consécutives. Les Oilers ont participé aux séries éliminatoires en tant que deuxième tête de série de la division Pacifique avant de battre les Kings de Los Angeles, les Canucks de Vancouver et les Stars de Dallas.
McDavid a donné le ton à travers tout cela.
« Une route un peu semée d’embûches », a déclaré le capitaine d’Edmonton, qui mène les séries éliminatoires avec un total scandaleux de 31 points en 18 matchs, après avoir marqué le premier but de la victoire décisive de dimanche contre Dallas. «Le groupe a toujours tenu bon et nous avons toujours cru en nous.»
Malgré le mauvais bilan de l’automne, Bassin ressentait la même chose.
«Il ne fait aucun doute que la situation allait changer – la question était de savoir combien», a déclaré l’homme de 84 ans, directeur général et copropriétaire à Erie. « (McDavid) n’allait pas le permettre en tant que leader. Il y a une différence entre aimer jouer et aimer le jeu.
«Il adore le jeu.»
Bassin, dont la carrière de hockey a débuté dans les années 1970, attribue l’éducation de McDavid à son incroyable talent de base.
«Un produit d’un environnement axé sur les objectifs», a déclaré Bassin. «C’est son critique le plus sévère.»
Bassin se souvient avoir surveillé la salle d’étude avec les joueurs d’âge scolaire des Otters. Il y avait toujours quelques adolescents qui discutaient alors qu’ils auraient dû avoir le nez dans les livres.
Pas McDavid.
«Très mature», a déclaré Bassin. « Il serait dans le coin pour faire ses leçons. Il avait cette motivation intérieure, peu importe ce qu’il faisait.
La capacité sur la glace, quant à elle, était évidente. Le travail a amené McDavid là où il s’attendait.
« Il ne l’a pas fait uniquement par espoir », a ajouté Bassin. «Il n’espérait pas être le meilleur.»
Bassin se souvient être passé par la maison du centre une saison ou deux après être devenu professionnel. McDavid avait déjà subi un entraînement épuisant et était maintenant sur Rollerblades quelques heures plus tard – encore une fois trempé de sueur.
«Je transpire comme un fou», a déclaré Bassin. «Il dit: ‘Bass, mon tir doit s’améliorer.'» Déjà un homme de préparation ultra-rapide, McDavid a remporté le trophée Maurice (Rocket) Richard remis au meilleur buteur de la LNH quelques années plus tard.
« Tout le monde a la volonté de gagner », a déclaré Bassin. « C’est la volonté de se préparer à gagner. Il est à tapis. »
McDavid, qui ne manque jamais le tournoi de golf caritatif de Bassin, et son ancien directeur général demeurent proches. Bassin a lancé un message après qu’Edmonton ait assuré sa place en finale.
«M’a renvoyé un joli mot», a-t-il déclaré. «Il fait partie de la famille.»
Bassin s’est retrouvé à faire les cent pas ces derniers mois chaque fois que les Oilers sont à la télévision – un peu comme les marches qu’il portait sur le terrain en regardant McDavid chez les juniors.
«Je vis et je meurs à chaque instant», a déclaré Bassin. «Parfois, quand je suis d’un côté de la salle et qu’ils marquent, je pense que je ne devrais jamais quitter cette zone.»
McDavid semble avoir ajouté sa propre superstition après avoir semblé porter le même costume avant les matchs 4, 5 et 6 – tous des victoires – contre Dallas.
Bassin, cependant, sait qu’il ne faut pas croire que les exploits époustouflants du gamin qui l’a séduit pour la première fois il y a toutes ces années ont quelque chose à voir avec la chance.
« Je ne sais pas combien de fois j’ai entendu des gens me demander : «As-tu vu ça ?», a-t-il déclaré.
«Ma réponse est toujours la même : ‘Je l’ai vu plusieurs fois.'»
