Le coureur belge Tim Merlier a remporté une autre victoire d’étape sur le Tour de France tandis que plusieurs coureurs sont tombés alors qu’ils sprintaient vers la ligne jeudi.
Le champion en titre Tadej Pogacar a évité la chute et a conservé son avance significative au classement général sur Jonas Vingegaard, deuxième après 12 étapes.
C’était la troisième victoire d’étape de Merlier sur le Tour cette année et la sixième de sa carrière. Le Néerlandais Olav Kooij a terminé deuxième et le Belge Jasper Philipsen troisième.
Alors que les coureurs se disputaient leur place dans la dernière ligne droite, le Colombien Fernando Gaviria est tombé après avoir heurté la roue d’un autre cycliste et est tombé sur sa gauche, entraînant avec lui le Norvégien Soeren Waerenskjold – vainqueur de l’étape de mercredi. Juste derrière eux, quatre autres coureurs n’avaient pas la place de les contourner et ont survolé leur guidon.
Aucun des coureurs ne semblait gravement blessé et Gaviria a finalement franchi la ligne d’arrivée avec l’aide d’un coéquipier.
Plus tard jeudi, l’équipe Caja Rural-Seguros RGA a déclaré que Gaviria, 31 ans, avait subi une fracture de la clavicule gauche et s’était retiré de la course.
« Il y avait beaucoup de chaos et un mélange d’équipes en tête du peloton », a déclaré son coéquipier Stefano Oldani, décrivant la chute. « Je l’ai vu allongé sur la route à côté de deux coureurs de l’équipe Lotto et j’ai tout de suite réalisé qu’il avait pris un sale coup. »
Pogacar, quadruple champion du Tour, reste 3 minutes et 36 secondes devant le double champion Vingegaard et 4h06 devant Remco Evenepoel à la troisième place.
Pogacar avait accru son avance au classement général mardi après une autre attaque de marque lors de la 10e étape.
L’étape 12 était un parcours essentiellement plat de 179 kilomètres partant du circuit de Magny-Cours, qui accueillait autrefois des courses de Formule 1, et se terminant à Chalon-sur-Saône, dans l’est de la France.
Le Français Baptiste Veistroffer a pris l’avantage tout seul jusqu’à ce qu’il soit rattrapé par un groupe de 14 coureurs à l’approche des 30 derniers kilomètres. Ils ont été rattrapés par le peloton acharné peu de temps après, et juste avant la troisième des trois petites ascensions.
Les équipes cherchant à placer leurs sprinteurs dans la meilleure position pour attaquer, l’approche de la ligne d’arrivée a été nerveuse.
L’équipe Alpecin-Premier Tech de Philipsen a placé trois coureurs en tête pour l’aider, mais ils ont attaqué trop tôt, comme ils l’ont fait lors des étapes précédentes, et Philipsen est toujours à la recherche de sa première victoire lors de la course de cette année.
Merlier a déclaré que le fait d’avoir sa femme et son jeune fils à la course « m’a donné beaucoup de motivation ».
« Gagner pour eux, c’est spécial », a déclaré Merlier. « J’ai réussi à trouver l’ouverture, j’ai dû rester calme et attendre. C’était un final et une arrivée qui me convenaient très bien. »
La 13ème étape de vendredi est la plus longue de la course de cette année avec 206 kilomètres et comporte une forte montée de catégorie 1 – la deuxième catégorie la plus difficile du Tour – vers la fin.
La course se termine par sa traditionnelle arrivée à Paris le 26 juillet.
