Bien avant qu’un ballon ne soit botté, les pires craintes de nombreux fans se sont réalisées dans l’heure précédant l’entrée des équipes sur le terrain au BMO Field de Toronto, samedi après-midi.
Le match de la Major League Soccer entre le Toronto FC et l’Inter Miami, l’une des compétitions sportives les plus attendues dans la ville cette année, avait incité les amateurs de sport à parcourir le marché de la revente en ligne dans les jours et les semaines précédant le match, avec certains payer bien au nord 200 $ le billet pour entrer dans le stade. Mais lorsque les onze de départ ont été annoncés peu après 15 h HE, le nom de Lionel Messi était visiblement absent du onze de départ de l’équipe visiteuse.
Si cela ne suffisait pas, un examen plus détaillé de la feuille d’équipe a révélé qu’aucun des anciens quatuors célèbres de Barcelone – Luis Suarez, Sergio Busquets, Jordi Alba et Messi – n’était prêt à débuter le match, une première en MLS dans le temps. depuis que Suarez a rejoint le club hors saison. Et pour aggraver les choses, en particulier pour les nombreux participants portant les maillots rose et noir de Miami avec le numéro 10 dans le dos, Messi n’est même pas entré sur le terrain pour l’échauffement, refusant à ses fans ce qui aurait été un rare aperçu du vainqueur argentin de la Coupe du monde en chair et en os.
Pour être juste envers l’entraîneur-chef de Miami, Gerardo « Tata » Martino, ce ne sont pas seulement les joueurs vedettes qui ont été reposés. L’ancien entraîneur-chef de Barcelone avait remplacé 10 des 11 titulaires qui étaient sur le terrain mercredi à Columbus alors que Miami avait assuré le Supporters’ Shield en tant que champion de la saison régulière avec une victoire 3-2.
Messi manquant : avec son équipe en route pour Toronto, jouera-t-il ou non ?
Mais l’heure vient, l’homme vient. Alors que le match était toujours sans but après 60 minutes de jeu, Messi et Busquets sont revenus de leur échauffement et ont attendu patiemment avant d’entrer sur le terrain. Certains membres de la foule ont même demandé au Toronto FC – qui était en possession du ballon à ce moment-là – de botter le ballon en touche pour permettre les remplacements.
Mais dès lors, chaque touche de l’Argentin a été accueillie positivement par le public et son premier tir – bloqué par Sigurd Rosted à la 68e minute – a suscité les cris de « Messi ! Messi ! Messi ! Rosted du TFC s’est même fait huer un peu plus de 10 minutes plus tard lorsqu’il a commis une faute sur le capitaine de l’équipe nationale argentine, accordant ainsi un coup franc.
Tout comme lors de son apparition à Montréal en mai – la seule autre fois où il est apparu sur le sol canadien – Messi n’a pas inscrit son nom sur la feuille de match. Mais il y a eu de petits moments typiques de Messi, du rythme ambulatoire dans lequel il évolue la plupart du temps, aux petites accélérations et au contrôle rapproché impeccable.
Cela ne vient pas de Messi, mais Miami a finalement remporté un but vainqueur dans les arrêts de jeu de Leo Campana pour assurer une victoire 1-0, éliminant ainsi le Toronto FC des éliminatoires. Le TFC doit maintenant attendre de voir les résultats des matchs tardifs de samedi, mais si l’Union de Philadelphie ou DC United obtiennent ne serait-ce qu’un point dans leurs matchs, le TFC manquera les séries éliminatoires pour la troisième année consécutive.
Pour les coéquipiers de Messi, le roadshow itinérant qui accompagne Miami sur la route pourrait être une source de distraction dans la quête d’un championnat par l’équipe. Mais ils ne voient pas les choses comme ça.
«Ce n’est pas vraiment une distraction», a déclaré Noah Allen, l’un des défenseurs de l’Inter. «Je pense que c’est cool qu’ils montrent leur amour non seulement pour Leo et Lucho (Suarez) et Busi et Jordi, mais aussi pour l’Inter Miami, vous savez, ils ne portent pas seulement des maillots, ils portent des maillots de l’Inter Miami, n’est-ce pas. ? Alors ils nous soutiennent et je pense que c’est plutôt cool que nous ayons des foules à guichets fermés à chaque fois que nous voyageons.
Au début du match, le battage médiatique a créé une atmosphère des plus étranges pour l’équipe locale, qui est entrée dans le match avec désespérément besoin d’une victoire pour préserver tout espoir de se qualifier pour les séries éliminatoires, une quête qui avait pris un coup dur après le match de mercredi 4. -1 défaite à domicile contre les Red Bulls de New York.
De manière assez prévisible dans un sport aussi conflictuel et source de division que le football, tous les fans n’étaient pas séduits par l’amour de Messi. Certains membres des groupes de supporters inconditionnels de la tribune sud ont distribué des T-shirts blancs à certains supporters de Messi vêtus de rose autour d’eux dans le but de dissimuler les maillots incriminés et de redonner un semblant d’avantage sur le terrain à un club qui pourrait cruellement utiliser n’importe quel avantage.
Même si une première mi-temps sans but – et sans Messi – n’a pas réussi à apaiser les supporters présents dans le stade, trois minutes après le début de la seconde période, le stade a commencé à éclater en acclamations alors que l’octuple vainqueur du Ballon d’Or se levait de son siège pour courir le long de la ligne de touche pour commencer l’échauffement.
Même si Miami avait déjà assuré l’avantage du terrain tout au long des séries éliminatoires grâce à sa victoire au Supporters’ Shield, il y avait encore quelque chose en jeu pour les hommes en rose. Deux victoires pour clôturer la saison régulière suffiraient à éclipser le record absolu de points en une saison, établi il y a trois ans par le New England Revolution.
L’arrivée attendue de Messi n’a pas seulement augmenté les attentes des supporters présents dans le stade. Les détails de sécurité ont été considérablement améliorés pour ce match, avec tout le bus de l’équipe de Miami s’arrêtant jusqu’au stade et pénétrant dans un complexe clôturé pour débarquer, bien loin de l’affaire habituelle sans clôture.
Une sécurité supplémentaire était nécessaire alors que le jeu se dirigeait vers sa conclusion. Tout d’abord, un jeune garçon vêtu d’un maillot de Barcelone a sprinté du sud pour prendre un selfie avec Messi avant d’être emmené, un moment d’imprudence qui a engendré une vague de copieurs, dont aucun n’a eu la séance photo chérie que l’envahisseur initial a obtenue. .
Mais pour l’un des coéquipiers de Messi, son compatriote argentin Oscar Ustari, qui a fait ses débuts en MLS lors du match de samedi, cela fait partie de la démonstration de son amour pour certains des plus grands du football.
«Je suis un autre fan, au-delà du fait d’être un joueur de l’Inter Miami», a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur de l’équipe. «C’est fantastique de voir des gens, et je ne suis pas surpris qu’ils les admirent autant.»
Pour Messi, le cirque ambulant se dirige désormais vers le Venezuela, où il reprendra son rôle de capitaine de l’Argentine pour mener son pays à deux qualifications pour la Coupe du monde avant que Miami ne clôture la saison régulière le 19 octobre. Pour le Toronto FC, sauf miracle, L’entraîneur-chef John Herdman se tournera vers la saison prochaine.
