Travis Steele a entendu les murmures à l’intérieur de l’arène se transformer en une explosion de bruit digne d’un concert de rock alors que 27 hommes agiles – ne portant rien d’autre que des speedos, des lunettes et des bonnets de bain – se précipitaient vers les tribunes derrière le panier et agitaient leurs bras pour fournir une distraction presque nue lors des tentatives de lancer franc adverses.
Alors que Miami (Ohio) surfe déjà sur une vague de popularité en tant que l’un des chouchous du basket-ball universitaire, la cascade Speedo de l’équipe de natation a ajouté une vague d’excitation lors de l’ouverture du March Madness des RedHawks.
Steele a entraîné les RedHawks vers une fiche de 31-0 en saison régulière qui a presque pris le pas sur les pitreries des nageurs.
« Je sais que si j’étais distrait, je sais que le jeune homme à la ligne était distrait », a déclaré Steele à propos de l’arrivée de l’aréna des nageurs au First Four à Dayton, Ohio. « Évidemment, cela a fonctionné. Il a raté un lancer franc. »
Corey Washington de SMU – peut-être déstabilisé par le mur d’hommes seins nus et sans poils – a en effet raté un tir fautif après que les nageurs ont envahi la zone située derrière le panneau.
Miami (Ohio) a battu SMU 89-79 mercredi soir pour remporter sa première victoire dans un tournoi NCAA en 27 ans.
« Vous voyez ces gars tous en Speedo sprinter dans la cage d’escalier juste là, à l’arène UD, dans la zone des buts, et c’est comme : ‘Oh mon Dieu », a déclaré Steele.
Luke Pugh, un nageur de première année originaire de l’Indiana, est celui qui a décidé que l’équipe de natation devait sortir des blocs de départ et se diriger vers les tribunes de basket-ball.
Pugh a pensé que ce serait amusant de trouver un moyen d’apporter un soutien coloré à l’équipe de basket-ball, dans l’esprit des Cameron Crazies de Duke. Sa suggestion lors de la discussion de groupe de l’équipe a finalement conduit les nageurs à assister à leur premier match à domicile en janvier.
Leur soutien s’est étendu jusqu’à la victoire de Miami dans le tournoi de Dayton, à environ une heure de route du campus des RedHawks.
« Nous ne nous attendions pas à une telle explosion », a déclaré Pugh.
Pugh a déclaré qu’environ 20 membres de l’équipe avaient assisté au premier match, mais que ce nombre augmentait à mesure que le total des victoires – et l’attention – augmentait.
« Plus nous le faisions, plus de membres de l’équipe se présentaient », a déclaré Pugh.
Pour répondre à quelques questions de base, non, l’équipe ne porte pas uniquement des Speedos pendant tout le match. L’équipe porte des vêtements civils de couleurs coordonnées pour la première mi-temps. Au cours de la seconde moitié, le changement se produit dans la section étudiante : les chemises, les pantalons et les chaussures sont mis de côté en échange de maillots de bain à couverture minimale.
« Je pense que c’est efficace », a déclaré Pugh. « Dans quelle mesure exactement, je ne suis pas trop sûr. Mais je pense que cela a un impact sur leur moyenne de tir. Nous aimons beaucoup ça. C’est assez amusant, surtout (mercredi) soir. Alors que nous descendions les escaliers pour nous placer derrière le but, l’arène est entrée en éruption. J’ai l’impression que l’énergie des fans a changé pour le reste du match après ce moment. »
Pour répondre à une autre question, non, il ne faut pas un courage particulier pour se tenir debout dans un costume moulant à la télévision nationale.
« Je dirais que c’est mieux que l’entraînement parce que nous ne sommes pas dans l’eau froide », a déclaré Pugh.
Miami n’a pas encore reculé sous les projecteurs, même si son inclusion sur le terrain a forcé l’une des plongées les plus profondes dans n’importe quel curriculum vitae des 68 équipes. Les RedHawks sont restés invaincus sans victoire en Quad 1 et ont presque chuté au bas de la liste dans le classement de la force du calendrier.
« J’ai dit à nos gars que si nous ne demandions pas l’opinion (des critiques) sur notre équipe, je ne les appelais pas pour obtenir des conseils, alors pourquoi diable devrions-nous les écouter maintenant ? Nous savons à quel point nous sommes bons », a déclaré Steele. « Nous savons que nous méritons cette opportunité. Nous savions que nous étions une équipe qui pouvait progresser. Nous sommes très confiants en cela. Nous allons le démontrer. »
Le court délai d’exécution du mercredi au vendredi et les coûts exorbitants du voyage, des billets et de l’hébergement pourraient rendre impossible pour de nombreux nageurs de se rendre à Philadelphie – il a été question, bien sûr, de mettre en commun leurs ressources – à temps pour le match contre le Tennessee.
Les RedHawks ont suscité de grands rires et une grande appréciation de la part de leurs supporters tout au long de la saison de la Mid-American Conference et espéraient que les supporters légèrement vêtus se rendraient d’une manière ou d’une autre à Philadelphie.
« C’est vraiment génial de voir comment ils nous soutiennent tout le temps », a déclaré le gardien Eian Elmer. « Ils sont très efficaces. Nous veillerons à leur rendre la pareille et à nous présenter à certaines compétitions de natation. »
