Mike Evans espère que l’une de ses idoles, Randy Moss, regardait.
Le leader des receveurs de Tampa Bay a dépassé les 1 000 verges pour la 11e saison consécutive dimanche, égalant le record de la NFL du membre du Temple de la renommée Jerry Rice et restant sur la bonne voie pour relever un défi que Moss, qui a récemment reçu un diagnostic de cancer, a posé lorsque Evans a battu l’un de ses records quatre il y a des années.
Evans est le seul joueur de l’histoire de la ligue à avoir débuté sa carrière avec 11 saisons consécutives de 1 000 verges. Il a atteint ce cap cette saison malgré avoir raté trois matchs complets et la majeure partie d’un quatrième en raison d’une blessure aux ischio-jambiers qui l’a mis à l’écart pendant une grande partie d’une séquence de quatre défaites consécutives qui menaçait de saper la candidature de Tampa Bay pour un quatrième titre consécutif dans la NFC Sud.
«Je me suis entraîné avec Randy. J’ai prié pour lui et sa famille. Il est l’un des meilleurs receveurs de tous les temps », a déclaré Evans après avoir atteint le cap sur une réception de 9 verges de Baker Mayfield lors du dernier jeu de la victoire 27-19 des Buccaneers en séries éliminatoires contre les Saints de la Nouvelle-Orléans.
«J’ai battu son record au départ, six fois de suite. Il m’a mis au défi de le faire chaque année de ma carrière », a ajouté Evans. « Cela a toujours été dans mon esprit venant d’une de mes idoles, un gars avec qui je me suis entraîné, un gars qui m’a aidé à arriver là où je suis. J’ai prié pour toi, Big Brother, et je vais essayer de faire ce que tu m’as mis au défi de faire.
Le receveur de 31 ans a terminé avec neuf attrapés pour 89 verges, portant son total de saison à 74 réceptions pour 1 004 verges.
Septième choix au total lors du repêchage de 2014, Evans détient tous les records de réception importants de l’histoire de la franchise. Il est également le meilleur marqueur de tous les temps de l’équipe et a brisé dimanche l’égalité avec Moss, un autre membre du Temple de la renommée, pour la deuxième saison de réception de 1 000 verges de l’histoire de la NFL.
Rice, qui a reçu plus de 1 000 verges au cours de 11 saisons consécutives de 1986 à 1996, est le leader de tous les temps avec 14.
« Il l’a mérité », a déclaré l’entraîneur des Bucs, Todd Bowles. « Il a tout fait pour cette organisation et cette équipe. »
La victoire de dimanche était la sixième de l’équipe en sept matchs et a non seulement décroché le titre de division, mais a également permis à Tampa Bay de commencer les séries éliminatoires avec un match à domicile.
Evans a commencé la journée en ayant besoin de 85 verges pour atteindre 1 000. Il a réussi trois attrapés pour 30 verges – lui laissant 5 verges de moins – sur un parcours de 12 jeux et 94 verges que la recrue Bucky Irving a terminé avec un touché de 11 verges avec 1:51 à jouer.
La défense des Bucs a aidé Evans à établir le record, arrêtant la Nouvelle-Orléans sur les downs à 36 secondes de la fin.
« Tout le monde voulait qu’il l’ait », a déclaré Bowles. « Bucky avec de l’expérience aurait probablement dû descendre. »
Mayfield a lancé une passe rapide à Evans lors du jeu suivant, et le receveur déterminé l’a transformé en un gain de 9 verges qui a déclenché une célébration folle alors que ses coéquipiers sortaient de la ligne de touche au stade Raymond James.
« Les Saints n’ont pas rendu les choses faciles. Ils savaient ce qui était en jeu. Ils parlaient tout le temps », a déclaré Evans. « Ils ont dit : « Restez sur le 13 ». Ils n’arrêtaient pas de le répéter. Nous savions donc qu’ils étaient au courant du dossier. Je suis juste heureux de l’avoir eu.
