Il est difficile d’imaginer un pire adieu dans les circonstances que celui que Mitch Marner a fait à Toronto à la fin de la saison dernière.
Marner venait de marquer un but lors d’un autre désastre de sept matchs en séries éliminatoires et était désormais l’ennemi public numéro 1, 2 et 3.
Lorsqu’on lui a offert une chance de s’expliquer, il est sorti pour parler en ressemblant à un enfant dont les parents viennent de découvrir qu’il a dépensé l’argent des frais de scolarité du semestre prochain pour une Trans-Am d’occasion. C’est-à-dire indifférent.
Sur le moment, ce fut un désastre, surtout en ce qui concerne la façon dont les Leafs sont « considérés comme une sorte de dieux » à Toronto.
Mais rétrospectivement, Marner a fait deux choses intelligentes : il a dit qu’il voulait rester un Leaf, et il ne s’est pas excusé.
Le truc de rester une feuille est purement administratif. Tout le monde dit ça. Ryan O’Reilly l’a dit juste avant de signer avec l’équivalent dans la LNH du Metallurg Magnitogorsk. Sa meilleure option était de prendre sa retraite.
Mais l’absence d’excuses était la clé. Toronto aime un joueur qui dit qu’il les aime en retour, mais ce n’est évidemment pas le cas. Beaucoup de grands Leafs ont été ce genre de mauvais petit ami cliché. Ils sont domestiqués après leur départ, une fois qu’ils se rendent compte qu’aucune autre ville ne connaît leur nom, et encore moins qu’ils les aiment autant.
Mais comme il est difficile d’appréhender ce processus tel qu’il se produit en temps réel, en mai, tous les problèmes des Leafs étaient devenus des problèmes de Marner. Il n’était pas aussi doué qu’Auston Matthews, aussi charismatique que William Nylander ou aussi consommable que John Tavares. En ce qui concerne les chèvres, Marner avait raison.
Marner a fait ce que les agents disent à leurs clients superstars de faire lorsque les choses tournent mal, mais il ne le fait pas souvent : rien.
Il est resté silencieux tout l’été et est revenu à son état grincheux habituel. Il faut admirer un joueur aussi léger qui est capable de transporter un jeton aussi gros.
Sa nouvelle approche de son travail : je me présente, j’arrive, je fais un quart de travail et ensuite je rentre chez moi. Ne vous embêtez pas à m’inviter à boire un verre après. Je ne suis pas intéressé.
Dans une autre ville canadienne, un fils autochtone qui marque environ 100 points chaque année et dont le nom est vérifié pour un Selke à chaque fois qu’il apparaît serait la pièce maîtresse du marketing de l’équipe. À Toronto, Marner est devenu le George de ces Beatles.
Matthews reçoit ces publicités RBC bizarres, mais pas assez bizarres, pour lesquelles un manager quelque part devrait être licencié, et Nylander reçoit les photos. Marner ne fait que jouer au hockey.
Les gens ne cessent de répéter que les joueurs de hockey ne jouent pas avec assez de joie. Comment ils devraient tous monter et descendre la glace avec leurs bâtons et saluer les mascottes. Mais ce n’est pas le joueur que préfère l’obsessionnel du hockey.
Le joueur qu’ils préfèrent est quelqu’un qui est en train de régler une rancune qui ne sera jamais terminée. Vos Bobby Clarkes, Scott Stevenses et Brendan Shanahans. Pourquoi pensez-vous que ce dernier a eu 10 ans pour s’en sortir ?
Des gars comme Shanahan ne jouaient pas avec joie. Ils jouaient avec une rage contenue. Wayne Gretzky devait être joyeux parce que Mark Messier se tenait derrière lui, prêt à vous arracher le bras et à vous battre avec.
Marner ne sera jamais un intimidateur, mais il joue désormais avec cette personnalité. Même ses célébrations sont audacieuses.
Jeudi soir, Marner a marqué son 700e point lors de la victoire des Leafs contre le New Jersey et Sheldon Keefe pour mettre fin à une séquence de trois défaites consécutives. C’est beaucoup d’histoire écrite en un seul passage.
Comme à son habitude, Marner n’a pas vraiment apprécié le moment qui a suivi. Cela pourrait ressembler à une concession à la foule de la presse. D’autres personnes se vantaient de lui.
«Je viens de découvrir après le match que c’est le match le plus rapide de l’histoire des Leafs», a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube. «Eh bien, c’est un sacré joueur. Nous le savons tous. Vous l’avez vu beaucoup plus que moi au fil des ans.
Et personne n’a levé les yeux au ciel.
Cela vous est alors venu à l’esprit : Mitch Marner a-t-il été pardonné ?
Il semble que oui. Si vous suggériez d’échanger Marner contre un mur de briques comme Shea Theodore à n’importe qui dans l’arène jeudi soir – un échange qui a été largement évoqué en mai et juin – ils feraient tous la même chose. Ils se moqueraient de toi.
Les Leafs ne font pas grand-chose au plus haut niveau, mais ils ont une merveilleuse idée de la différence entre ce que leurs clients disent vouloir et ce qu’ils veulent.
Personne ne voulait vraiment que les Leafs échangent Marner. Même si cela avait fonctionné, nous aurions agi en position de faiblesse. Les fans de Leaf préféreraient perdre pour toujours plutôt que d’être vus exploités.
Marner est toujours un Leaf pour deux raisons : parce qu’il pourrait annuler n’importe quel échange et parce qu’il est originaire d’ici.
D’autres peuvent croire qu’il existe une meilleure situation, quelque part où ils peuvent gagner autant d’argent, être tout aussi important et ne devoir livrer presque rien en échange. Mais quelqu’un qui vient d’ici n’est pas aussi capable de se leurrer.
Grâce à une étrange combinaison de capacité et de réticence à se plier, typique de Toronto, Marner a réussi. En huit mois, il est passé du statut de bug du club à celui d’élément indispensable. Et il l’a fait sans changer aucun des points principaux de l’histoire. Les Leafs n’ont toujours pas gagné quelque chose qui compte pour lui. Ils ne le feront peut-être jamais, mais il doit maintenant être reconduit. Rien de moins est un échec de gestion.
Il y a deux mondes possibles pour Marner. Il va à la confrontation des 4 Nations et domine, les Leafs prennent quelques tours, il est tout aussi bon aux Jeux olympiques et tout le monde est d’accord, c’était un quasi-échec avec ce gars. L’autre monde est plus ou moins le même.
Les Leafs gagnent dans l’un de ces scénarios. Marner a gagné de toute façon.
