Yahia Sour ne se souvient pas de la toute première fois qu’il a vu Mohamed Salah jouer en Premier League, seulement que lorsqu’il était enfant, voir le « roi égyptien » atteindre les plus hauts échelons du football en club a définitivement changé la façon dont il voyait le pays d’origine de ses parents.
Mais dimanche, l’adolescent de Boston qui portait le maillot de capitaine égyptien se souviendrait sûrement de sa première fois où il avait vu Salah jouer en personne.
« Tout ce qu’il faut, c’est un joueur comme Salah et comment il a changé le jeu pour l’Egypte », a déclaré Sour, 15 ans, avant le match de Coupe du monde de l’Egypte contre la Nouvelle-Zélande à Vancouver. « Il est un grand symbole de fierté en Egypte et même les gens qui ne sont pas égyptiens l’aiment et le respectent. »
L’arrivée de la plus grande star du football à avoir participé à la Coupe du monde au Canada a mis Vancouver en effervescence dimanche alors qu’une mer de maillots rouges « M. Salah » de l’équipe égyptienne et de son ancien club du Liverpool FC enveloppait les rues autour de BC Place.
Dimanche soir, Salah a suscité les plus grands applaudissements, dès avant le coup d’envoi. Le rugissement a atteint son paroxysme au milieu de la seconde mi-temps lorsque, à la manière d’un livre d’histoires, Salah a martelé le but gagnant à la 67e minute pour mener l’Égypte à sa toute première victoire en Coupe du monde, une victoire 3-1 contre la Nouvelle-Zélande. Toute l’équipe égyptienne s’est rassemblée sur le terrain pour se réjouir.
Le but de Salah, six jours après son 34eème anniversaire, était – bien sûr – une forte explosion du pied gauche, battant deux défenseurs de près, le ballon se rapprochant près du deuxième poteau. Un torrent d’acclamations s’est répercuté sur BC Place, une autre salle comble de plus de 52 000 personnes, la troisième consécutive en trois matches de Coupe du monde jusqu’à présent à Vancouver.
La victoire de l’Égypte l’a propulsée en tête du groupe G, après un match nul 1-1 lors de son premier match contre la Belgique. Ce pays, un éternel prétendant, avait été présenté avant le tournoi comme le grand favori pour remporter le groupe. La Nouvelle-Zélande, l’une des équipes les plus faibles de la Coupe du monde, est tombée en dernière position du groupe. L’Iran est deuxième avec deux nuls. La Belgique, également avec deux nuls, est troisième. La Belgique affronte la Nouvelle-Zélande vendredi à Vancouver.
Peu de joueurs sont aussi appréciés sur et en dehors du terrain que Salah, 34 ans, comme l’ont confirmé dimanche les acclamations assourdissantes pour son nom à BC Place. Meilleur buteur étranger de tous les temps en Premier League anglaise, l’ascension de Salah a transformé le jeu en Égypte et a inspiré une génération de jeunes arabes et musulmans à reprendre le ballon.
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Mais alors que l’Égypte remporte sa première victoire en Coupe du monde et que les questions tournent autour de l’endroit où le milieu de terrain jouera ensuite, les fans des Pharaons et de Liverpool se sont rendus à Vancouver pour avoir la chance de voir de près la magie de Salah.
« Cela a été vraiment excitant de le voir mener notre pays à la Coupe du Monde et sur cette grande scène mondiale où nous pouvons tous le voir en personne », a déclaré Eliana Awad, 17 ans, accompagnée de près de 60 de ses amis proches et de sa famille. « Cela rend les choses encore plus excitantes, comme si la réalité de ce qu’il avait accompli était vraiment incroyable. »
L’Égypte a participé pour la première fois à la Coupe du monde en 1934, où elle a perdu son seul match. En 1990, elle n’a pas dépassé la phase de groupes et a terminé 20e.ème de 24 pays. En 2018, Salah, dans la fleur de l’âge, a ramené son pays sur la première scène du football, mais l’Égypte a perdu ses trois matches, terminant 31e.St de 32 pays. Salah a marqué deux fois, les deux seuls buts de l’Égypte. Le pays n’a pas atteint la Coupe du monde en 2022 et le tournoi de cette année, avec sa victoire dimanche soir, constitue sa meilleure performance de son histoire, alors que Salah a porté sa carrière en Coupe du monde à trois buts.
Michael George, un Égyptien vivant à Montréal, avait déjà vu Salah jouer une fois, à la Coupe d’Afrique des Nations. Mais à Vancouver, il était particulièrement excité de voir son joueur préféré en sol canadien.
« Il est exceptionnel », a déclaré George avant le match. « Nous n’avons jamais vu quelqu’un (qui) soit allé au niveau international auparavant. … Mais c’est lui qui a réussi. »
Même si Ann Klassen a eu le cœur brisé lorsque Salah a annoncé son départ de Liverpool l’année dernière, elle était ravie de voir autant de soutien pour lui dans son pays d’adoption. La native de Liverpool a déménagé au Canada il y a 59 ans et vit maintenant à North Vancouver, en Colombie-Britannique. Toute sa famille portait des maillots de Salah, à l’exception de Klassen, qui portait un t-shirt des champions EPL de Liverpool 2019-20 avec le visage de Salah regardant fièrement.
« Il est tout simplement génial, vous savez ? Et c’est une personne adorable, j’aime le fait qu’il soit aussi bon en dehors du terrain que ce qu’il fait sur le terrain », a déclaré Klassen. « J’aime les gens qui redonnent, il est facile de l’encourager. »
De nombreux fans espèrent avoir plus d’occasions d’encourager Salah plus près de chez eux si son prochain chapitre l’emmène en MLS.
C’était le seul souhait du natif d’Alexandrie Amr Soliman pour son 60e anniversaire dimanche – en plus d’une victoire contre l’Egypte et d’un but de Salah, qui se sont tous deux réalisés.
« Ce serait incroyable s’il venait à Toronto et jouait pour le Toronto FC », a déclaré l’Ontarien. « Ce serait comme un rêve pour nous. »
Avec un rapport d’Andrea Woo
