Avec la pression du début de saison, le gardien numéro un des Canadiens de Montréal, Sam Montembeault a senti les nerfs le parcourir avant que la rondelle ne tombe au Centre Bell.
Mais au lieu de céder sous cette pression, le joueur de 27 ans originaire de Bécancour, au Québec, a stoppé 48 tirs devant son public lors de la victoire 1-0 de Montréal contre les Maple Leafs de Toronto, mercredi.
Montembeault a également établi un record de la LNH pour les arrêts lors d’un jeu blanc en ouverture de saison.
«En arrivant au Centre Bell, premier match de la saison, tu veux bien faire», a-t-il déclaré. « Une grande foule et tout le monde était excité pour ce match – mais j’ai juste transformé ces nerfs en énergie.
«Et ça s’est bien passé.»
Une cérémonie d’avant-match qui comprenait un montage vidéo célébrant l’histoire des Canadiens et un orchestre dirigeant « Fix You » de Coldplay n’a fait qu’ajouter à la nervosité de Montembeault.
Mais alors que les Maple Leafs pressaient tôt, il a effectué trois arrêts rapides et était prêt à courir.
Le plus gros arrêt de Montembeault a été son dernier quand il s’est tenu debout sur un tir à bout portant du tireur d’élite des Maple Leafs Auston Matthews depuis la fente basse avec quatre secondes à jouer au chronomètre de jeu.
Il a également refusé Matthews, qui a marqué 69 buts, un sommet dans la LNH la saison dernière, au milieu de la deuxième période avec un arrêt du gant en moulin à vent sur un tir sur réception depuis les marques de hachage.
Matthews a ensuite frappé le poteau avec un revers devant le filet pour l’une des trois fois où les Maple Leafs ont frappé le fer dans la seconde.
«Nous en avons fait plus qu’assez pour marquer plus d’un but ce soir», a déclaré Matthews. «Cela ne s’est pas produit.»
«Vous obtenez presque 50 tirs au but et vous ne marquez pas de but – leur gardien de but a bien joué», a ajouté l’entraîneur-chef Craig Berube après son premier match de saison régulière derrière le banc de Toronto.
Montembeault a eu besoin de chacun de ses arrêts pour assurer la victoire et aider le but de Cole Caufield en avantage numérique en première période à se maintenir comme vainqueur.
«Merci», a déclaré Caufield en riant à propos de son message à Montembeault après le match. « C’est un joueur important, et cela s’est vu ce soir. Très bonne performance, et je dois juste continuer à jouer fort devant lui.
Montembeault a amorcé la saison avec l’opportunité de devenir le partant incontesté des Canadiens après avoir partagé ses fonctions avec Jake Allen, décédé depuis, et le remplaçant Cayden Primeau la saison dernière.
Il est également sur la bonne voie pour être l’un des trois gardiens du Canada à la mise au jeu des 4 Nations, un tournoi de préparation aux Jeux olympiques de 2026 qui débutera en février au Centre Bell.
«Je pense que pour l’équipe, cela montre simplement la confiance envers Monty», a déclaré l’entraîneur-chef des Canadiens, Martin St. Louis. « Monty joue à ce jeu, c’est important pour lui. Vous n’avez pas de refonte. C’est le premier match de la saison, vous ne pouvez pas revenir en arrière et le rejouer. Donc pour moi, c’est beaucoup de positif ce soir.
Pendant ce temps, les Maple Leafs n’avaient pas leur numéro un après que Joseph Woll ait été étonnamment tenu à l’écart de l’alignement en raison de « tensions dans le bas du corps », a déclaré Berube.
La recrue hors-saison Anthony Stolarz, qui a remporté la Coupe Stanley avec les Panthers de la Floride au printemps dernier, a stoppé 26 tirs et a donné aux Maple Leafs une chance de gagner.
«Il avait l’air incroyable ce soir, probablement notre meilleur joueur sur la glace», a déclaré Matthews. «Il avait juste l’air confiant, posé, a fait de superbes arrêts quand il le fallait – ce 5 contre 3, quelques courses d’hommes impairs, quelques mauvais breaks que nous avons abandonnés, et il s’est tenu droit.»
Même si on ne sait pas combien de temps Woll sera absent, son absence inattendue était préoccupante pour les Maple Leafs.
Le joueur de 26 ans était également absent en raison d’une blessure non divulguée lors de la défaite de Toronto dans le septième match contre les Bruins de Boston au premier tour des séries éliminatoires de la saison dernière. Woll’s n’a disputé que 73 matchs combinés dans la LNH et la Ligue américaine de hockey au cours des trois dernières saisons.
Berube n’a pas confirmé si Woll, Stolarz ou le remplaçant d’urgence Dennis Hildeby obtiendraient le feu vert lorsque Toronto rendra visite aux Devils du New Jersey jeudi soir. Les Canadiens se rendront à Boston pour affronter les Bruins jeudi.
À suivre
Les deux équipes disputeront jeudi leur deuxième match en autant de jours. Les Canadiens se rendent à Boston pour affronter les Bruins. Les Maple Leafs rendent visite à l’ancien entraîneur-chef de Toronto, Sheldon Keefe, et aux Devils du New Jersey.
