Il y a trois ans, un trio de super-héros de Montréal est monté en fumée. Le panneau des femmes du Super Shene Strip Club – vêtu de talons hauts, de bikinis noirs et de capes rouges – avait effrontément grimpé au-dessus de la rue Sainte-Catherine pendant des décennies, des symboles scintillants de l’esprit libertin de Montréal. Autrement dit, jusqu’à la fin de leur disparition en octobre 2021 aux mains d’un incendiaire présumé.
Super Sexe a ouvert ses portes en 1978. Au cours des quatre années entre sa fermeture en 2017 et l’incendie, certains ont demandé si la balise historique du club devait être conservée. Au lieu de cela, il a été laissé à son sort. Pour les Montréalers qui ont pleuré sa perte, la disparition du signe était un signe de l’époque.
Depuis le début du XXe siècle, lorsque la prohibition a séché des villes à travers les États-Unis et, brièvement, le Canada, le district de Montréal à la lumière rouge a fait signe à ceux qui recherchent le plaisir et le vice. Les Américains – y compris de nombreux vermans – ont afflué vers des endroits où l’alcool coulait et la vie nocturne scintillait.
Cette époque est passée depuis longtemps, a été lancée en partie par Internet et des sites Web tels que Pornhub, dont le siège est à Montréal. Mais l’industrie touristique de la ville s’appuie toujours sur son esprit sexy, même si les professionnel (le) sexe ont été poussés aux marges de la ville. Pourtant, il y a des signes que cette histoire est racontée et par qui change – d’une nouvelle visite à pied vers une prochaine exposition de musée explorant le passé scandaleux de Montréal.
Alex Tigchelaar a rencontré beaucoup de Vermonters pendant son séjour dans les clubs de strip-tease de Montréal dans les années 80 et 90, a-t-elle déclaré. Ceux-ci comprenaient les « meilleurs et les pires » établissements, des clubs de messieurs fastueux à une barre de plongée avec une fenêtre à bord et une scène en feuille de métaux.
« Les clubs étaient célèbres », m’a-t-elle dit. « Les hommes sont venus (à Montréal) pour nous voir. » Ils ont voyagé du Vermont, de Boston et au-delà pour doucher les strip-teaseuses avec une attention – et de l’argent – elle a rappelé: « pensant que vous étiez si exotique: vous étiez cette fille de Montréal. »
Le travail du sexe est depuis longtemps lié à l’économie touristique de la ville, soutient Tigchelaar, maintenant candidat au doctorat à l’Université Concordia, dont la thèse de doctorat se concentre sur la façon dont le travail du sexe a façonné les espaces urbains et les infrastructures de Montréal. « Au début des années 1800, qui montrait les marins autour? » elle a demandé. « Qui les amenait aux tavernes? Qui leur disait où étaient les hôtels? »
Si le signe Super Sexe avait signalé un autre type d’héritage, il aurait probablement été protégé, a-t-elle suggéré. Mais les antécédents du sexe sont observés différemment. « Ce signe aurait dû être sauvé », a déclaré Tigchelaar. « Nous sommes tellement utiles et importants pour une ville », a-t-elle déclaré à propos des travailleuses du sexe, « mais en même temps, nous ne pouvons pas être reconnus correctement. »
Curieux de voir par moi-même comment Montréal présente cette histoire, j’ai parcouru la poignée de visites à pied du quartier rouge. J’ai atterri sur MTL Detours Montréal’s Sin City Golden Age Era & the Red Light District (CA 39 $), lancé l’été dernier. Une partie du produit de la tournée va à Stella Une organisation communautaire qui préconise les droits des travailleuses du sexe.
Mon guide, Isabelle, a commencé par tracer la montée du quartier rouge, de sa proximité avec le port à l’impact de la prohibition, qui a déclenché l’âge de l’or de Montréal. « Vous pourriez vous être plâtré en toute impunité » à Montréal, a-t-elle expliqué: « Alors tous les États-Unis (ont montré) la fête. »
Notre petit groupe gloussa en nous montrant des copies de publicités touristiques encourageant les Américains à la frontière à boire, mais Isabelle est devenue sérieuse lorsque son spiel s’est transformé en travail du sexe. « Je vais parler des travailleuses du sexe », a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas de glorifier les travailleuses du sexe ou les conditions dans lesquelles ils vivaient (mais) pour parler d’une grande partie de notre passé qui a été effacée. »
Le quartier – un tronçon du centre-ville d’environ 10 blocs connu sous le nom de « The Main » – a commencé son déclin en 1954, a-t-elle expliqué, lorsque l’équipe de moralité du maire Jean Drapeau « l’a nettoyé ». Il s’est accroché, beaucoup diminué mais toujours scintimant, jusqu’en 2007, quand, avec l’expropriation d’un bâtiment qui abritait un spectacle de peep au coin de Boulevard Saint-Laurent et de Rue Sainte-Catherine, ce qui restait du quartier rouge de la lumière rouge.
Ensuite, nous nous sommes arrêtés dehors Café Cléopâtre (1230 Boulevard Saint-Laurent), l’une des poignées restantes des dizaines de clubs de strip-tease qui ont parsemé la zone dans les années 90. Les dames seins nus de son signe caricatural et sa promesse de « continues de lunettes » tentent encore dans le quartier désormais géntrifié. Ouvert depuis 1976, Cléopâtre est une « histoire de David-Against-Goliath », a déclaré Isabelle, se référant à sa résistance aux efforts des promoteurs immobiliers pour prendre le contrôle de son bâtiment de 1899, qui a presque toujours absent du divertissement érotique.
Contrairement à l’opinion d’un développeur selon lequel c’est « juste un club de danse nu », Cléopâtre est un établissement montréal sans vergogne unique où vous pouvez regarder des strip-teasisseurs dans le club de gentleman au premier étage, puis dirigez-vous vers le cabaret pour une soirée de traînée, de burlesque, de comédie et de « nué ».
Ne pas confondre avec «Stripparaoke», où les strip-teaseuses se déshabillent – vous devriez aller à Portland, Oregon, pour cela – Bareoke implique clients Se déshabiller en ceindre des chansons. Le fait que tous les corps soient accueillis et célébrés à Bareoke est le reflet de l’inclusivité de Cléo et de sa réputation de sanctuaire LGBTQ +.
Surtout, cependant, ma tournée s’est concentrée sur les établissements les plus polis et glamour de l’ère du milieu du siècle, comme le Thétre du Nouveau Monde (84 Rue Sainte-Catherine Ouest). À l’époque où il abritait le théâtre gayety, c’est là que l’artiste burlesque Lili St. Cyr a fait un grand sens dans la ville avec son utilisation inventive d’accessoires tels que les ceintures de chasteté et les bains moussants.
« Oui, c’était déshabillé sur scène », a déclaré Isabelle, « mais ce n’est pas comme les articulations de la bande (de) aujourd’hui. » Son commentaire piquait légèrement, me rappelant l’explication de Tigchelaar pour expliquer pourquoi seule l’ère du milieu du siècle du quartier rouge de Montréal est célébrée: l’esthétique. Les gens « peuvent s’imaginer dans un salon de cocktails en regardant Lili St. Cyr », m’a-t-elle dit. « C’est très glamour, et ce n’est pas nécessairement le cas (pour) leur vision d’autres domaines du travail du sexe. »
Ma tournée est passée légèrement sur les homologues modernes de Lili St. Cyr. Alors qu’Isabelle a mentionné l’impact de la pandémie sur les travailleuses du sexe – qui ont été laissées sans soutien financier – et ont souligné les efforts de Stella, le groupe de défense des travailleurs sexuels, pour protéger leur «santé et sécurité», elle l’a fait avec prudence.
Peut-être que cela faisait partie de ses efforts pour ne pas « glorifier » le travail du sexe. Mais cela ressemblait à une surcorrection lorsqu’elle a répété l’affirmation douteuse selon laquelle la formule annuelle de Montréal un week-end augmente la traite des êtres humains vers la ville. (Ironiquement, Stella a réprimandé cette affirmation, faisant valoir qu’une surveillance accrue pendant la F1 met les travailleuses du sexe en danger.)
Isabelle était à son meilleur lorsqu’il décrit furieusement l’assainissement de l’équipe de moralité du district dans les années 1950. Ils « ne l’ont pas seulement nettoyé », a-t-elle dit, « ils l’ont désinfecté et ont détruit tout ce qui était bon et tout ce qui était mauvais. »
J’ai trouvé plus d’inclusivité à côté du Café Cléopâtre au Mem – Centre des Mémoires Montréalaises (quelques expositions gratuites et des expositions en billets CA de 6,70 à 1,50 $), dont les expositions explorent l’histoire de la ville à travers l’objectif des Montréalers eux-mêmes. En 2016, dans son ancienne incarnation en tant que centre d’Histoire de Montréal dans le vieux Montréal, le musée a accueilli l’exposition « Scandal! Vice, Crime and Morality in Montréal, 1940-1960 ». Maintenant hébergé dans un bâtiment au centre même de l’ancien quartier rouge, il raconte une histoire plus complète sur le travail du sexe dans la ville.
Avant d’ouvrir le nouveau musée, un représentant de Stella « a donné leur avis et nous les avons écoutés », a déclaré la conservatrice MEM Catherine Charlebois. « Nous pensions qu’il était très important d’avoir leur voix, car nous sommes dans ce quartier. » Cette année, pour marquer le 30e anniversaire de Stella, le MEM ouvrira une exposition en collaboration avec Stella (date d’ouverture TBD).
« Ils nous ont dit que » il est vraiment important que nos voix soient entendues parce que c’était notre partie de la ville et maintenant nous avons été chassés « », a déclaré Charlebois à propos de ses discussions avec Stella. « En tant qu’institution, il est important que nous reconnaissions le peuple … pour qui le quartier était et est toujours important », a-t-elle ajouté.
Un autre signe que le MEM écoute: en 2023, il a accueilli le lancement du podcast de Tigchelaar, « Nous Sommes Toujours là » (épisodes en français et en anglais chez nousSommestoujoursla.com), qu’elle a créé en collaboration avec Stella. Tigchelaar a exploité sa communauté pour collecter des histoires de premier plan de travail du sexe dans la ville, des strip-teaseuses des années 1960 aux filles de Cam contemporaines.
Plus de 12 épisodes, le podcast raconte la vie dans les clubs, les rues et les maisons où les femmes ont vendu des services sexuels. Parce que la plupart de ces espaces de travail des femmes n’existent plus, Tigchelaar a invité ses invités à partager des descriptions vives des étapes, de la décoration et des vestiaires. Le podcast soutient de manière convaincante que les travailleuses du sexe ont une profonde connaissance des coins cachés de la ville.
Un visiteur de Montréal aujourd’hui aurait du mal à concilier le centre-ville coloré de ces souvenirs de femmes avec ce à quoi il ressemble aujourd’hui. La destruction de Super Sexe n’est qu’un exemple de la gentrification qui a appuyé le charme salé du centre-ville de Montréal, où la décadence après le noir a cédé la place à l’homogénéité des condos en verre et des chaînes de magasins.
Malgré cela, l’histoire du travail du sexe s’est avérée utile comme un outil de marketing clignotant. En parcourant les Spectacles Quartier des, il est impossible de manquer les points rouges qui indiquent la marque de la région, de ceux qui forment un « tapis rouge » sur les trottoirs après la tombée de la nuit à ceux qui décoraient les façades d’innombrables chantiers de construction. Cette marque, Tigchelaar a écrit dans un article pour la publication d’architecture Planificateur de fête« s’appuie sur un signifiant de longue date que les travailleuses du sexe utilisent pour indiquer notre présence et notre disponibilité, une qui est également un métonyme dénotant nos sites de travail: la lumière rouge. »
L’invité de podcast Carmen a décrit «l’insulte» de la marque de la lumière rouge du Quartier. À l’endroit même où elle a été arrêtée pour avoir vendu du sexe, les touristes sont aujourd’hui invités à casser des selfies sous la lueur d’un feu rouge. « Ils apprécient nos signifiants, mais ils ne nous apprécient pas », a déclaré Tigchelaar.
De retour au MEM, sous la lueur d’une ampoule à moitié rouge et à moitié blanche – par respect pour les travailleuses du sexe qui n’aiment pas la marque de la lumière rouge, a déclaré Charlebois – une vidéo intitulée « un quartier en mutation » raconte l’histoire du quartier rouge. Dans ce document, le professeur de Concordia, Francine Tremblay, a décrit la «volonté implacable de se débarrasser de ce quartier».
Mais cela se termine avec Johnny Zoumboulakis, le formidable propriétaire du Café Cléopâtre. Lorsque les développeurs sont venus, il les a combattus et a gagné. Dans ce qui est sûrement un signal de changements de temps, Zoumboulakis a décrit recevoir une lettre de la ville: le panneau impertinent de Cléopâtre répond à la définition du patrimoine, a-t-il dit, et il sera donc protégé et conservé.
