Dave Cameron et ses joueurs se sont retrouvés une nouvelle fois dans une position inconfortable.
Après avoir subi une défaite stupéfiante et embarrassante contre la Lettonie quelque 48 heures plus tôt au Championnat du monde de hockey junior, le Canada a mené une autre des équipes les moins brillantes du sport par un seul but en fin de match réglementaire dimanche.
Les hôtes du tournoi finiraient par faire le travail. Ce n’était pas joli.
Oliver Bonk, Caden Price et Mathieu Cataford, dans le filet vide, ont marqué alors que les Canadiens chancelants ont remporté une victoire peu convaincante de 3-0 contre l’Allemagne.
«Nous sommes mordus par un serpent», a déclaré Cameron, qui en est à son troisième mondial junior en tant qu’entraîneur-chef du pays, à propos de l’attaque édentée de l’équipe. «Nous avons des occasions. C’est tout ce que vous pouvez faire… ça va casser.»
Carter George a effectué 25 arrêts pour enregistrer le deuxième blanchissage consécutif du gardien de but pour le Canada, qui faisait suite à la défaite surprise de 3-2 contre la Lettonie en tirs de barrage, vendredi.
«Je veux juste y aller et faire ma part pour que cette équipe gagne», a déclaré George, qui a décoché un tir dans le filet vide qui dribblait large. «Nous nous impliquons tous dans le système.»
Nico Pertuch a stoppé 33 tirs pour l’Allemagne, qui a perdu son premier match du Groupe A lors du tournoi masculin des moins de 20 ans 10-4 contre les États-Unis avant de s’incliner 3-1 contre la Finlande.
Le Canada, qui a débuté avec une fiche de 17-0 de tous les temps et un score combiné de 107-26 contre l’Allemagne au Mondial junior, a joué plus de 120 minutes contre deux ménés du hockey sans marquer de but à 5 contre 5.
«Cela devient un peu tendu quand le score est de 1-0 à cinq minutes de la fin, a déclaré le défenseur Tanner Molendyk. «Mais je pensais que nous avions bien géré la situation.»
«Un peu plus serré que ce à quoi nous nous attendions», a ajouté son compatriote Sam Dickinson.
Malgré une autre performance médiocre, cette victoire ouvre la voie à un match alléchant pour le réveillon du Nouvel An contre les États-Unis pour la première place de la poule, après que les Américains se soient inclinés 4-3 face aux Finlandais en prolongation plus tôt dimanche.
Le Canada a subi l’une des pires défaites de l’histoire du programme lorsque la Lettonie – dominée 41-4 lors de quatre rencontres précédentes lors de l’événement – a choqué le monde du hockey.
Et tandis que les courageux Européens ont donné le maximum de leur victoire, les Canadiens ont été largement décousus et ont cédé au milieu de la glace pendant de longues périodes malgré 57 tirs au but.
Le dimanche a été plus ou moins le même au cours des deux périodes.
«C’est peut-être un revirement rapide par rapport à (la défaite contre la Lettonie)», a déclaré l’attaquant canadien Berkly Catton. «Ça fait mal, mais nous devons être prêts.»
Cameron a apporté quelques changements à son alignement – un par nécessité et un autre pour des raisons tactiques.
Avec le défenseur vedette Matthew Schaefer, qui pourrait devenir numéro un au repêchage 2025 de la LNH, exclu du championnat du monde junior après avoir subi une blessure au haut du corps vendredi, l’espoir des Canucks de Vancouver Sawyer Mynio a fait appel. Cameron a également remplacé l’attaquant Porter Martone pour Carson Rehkopf.
Le Canada a ouvert le score en avantage numérique, qui a également eu un nouveau look après avoir été 1-en-7 en deux matchs, lorsque Bonk a marqué depuis sa position normale de buteur dans l’enclave à 9:40 de la première période.
«C’est une sensation formidable», a déclaré le natif d’Ottawa et fils de l’ancien joueur de la LNH Radek Bonk. «Les fans ont été géniaux.»
Dickinson a ensuite décoché un tir sur réception sur le poteau pour profiter d’un autre avantage numérique avant que George, qui était dans le but lors du premier match 4-0 du Canada contre la Finlande, n’effectue quelques arrêts en désavantage numérique à l’intérieur d’un Centre Canadian Tire vêtu de rouge.
«Il a été incroyable», a déclaré Catton à propos du gardien. «Il nous a retenus dans ce match alors que nous ne jouions pas très bien. Il a été le cœur et l’âme de notre équipe.»
Petruch a réalisé un gros arrêt face à Tanner Howe en deuxième période avant de priver également Calum Ritchie de l’entrée lors d’un avantage numérique, mais les Canadiens semblaient encore une fois de mauvaise humeur face à un adversaire décidément inférieur sur le papier.
«Vous avez besoin de différents clubs dans votre sac pour gagner ce tournoi», a déclaré Cameron. «À l’heure actuelle, notre défense et nos gardiens sont en tête du peloton. Ce sont les clubs que nous utilisons le plus.
«L’offensive dans ce groupe va démarrer.»
Catton a touché un autre poteau pour le Canada au début du troisième alors qu’un groupe composé de 11 choix de première ronde au repêchage de la LNH a finalement commencé à montrer ses muscles. Molendyk a ensuite également trouvé du fer contre l’Allemagne, qui affrontera la Lettonie lors d’un match crucial lundi en bas du classement du groupe A.
«C’était bien mieux», a déclaré Bonk à propos de l’effort global. «Nous n’avons pas marqué autant que nous aurions dû ou souhaité. Cela arrive, mais les buts viendront.»
Price a finalement brisé l’œuf de poule à 5 contre 5 avec 4:58 à jouer en temps réglementaire sur un tir qui a décollé des bandes d’extrémité, Pertuch et avant que Cataford ne tire dans le filet vide lors d’une autre soirée nerveuse pour les 20 fois médaillés d’or.
«Gagnez un match de hockey», a déclaré Catton à propos de la sensation ressentie sur le banc. «C’est tout ce qui compte vraiment – 1-0, 3-0, 10-0 – c’est pareil.
«Nous avons besoin de victoires et nous les avons obtenues.»
Le plus grand rival du Canada est désormais sur le pont.
