Fraîchement sorti de ce qui était statistiquement son pire match de la saison, William Nylander a été le premier joueur à quitter la glace mercredi après une séance rapide de 46 minutes à la patinoire d’entraînement des Maple Leafs de Toronto.
Pour la première fois depuis fin mars, l’ailier suédois a été tenu en échec sans tir au but lors de la défaite 6-3 de mardi contre l’Avalanche du Colorado. Nylander a terminé au pire rang de l’équipe avec moins quatre, après avoir été sur la glace pour quatre des buts contre, dont le vainqueur du match a marqué seulement 51 secondes après que Toronto ait égalisé le match en troisième période.
Alors que d’autres, comme Auston Matthews, Easton Cowan et Nick Paul sont restés à l’écart après la fin de l’entraînement pour travailler sur leur jeu après une séance qui a fortement mis l’accent sur les exercices au mur et le niveau général de compétition, Nylander était déjà douché et en sueur de créateur français lorsqu’il a rencontré les médias par la suite.
Comme il sied à son attitude toujours décontractée, Nylander – toujours le deuxième meilleur buteur de l’équipe avec 22 points – a déclaré qu’il n’était pas perturbé par les récentes critiques sur son jeu. Le joueur de 30 ans a récolté trois points lors de ses six derniers matchs, mais le style offensif dynamique et le jeu spontané habituellement associés à son jeu ont fait défaut toute l’année.
« Non, je suis ici depuis 10 ans », a-t-il répondu lorsqu’on lui a posé des questions sur le bruit. « Je veux dire, les gens disent que je vais être échangé pour la majorité. Donc, c’est comme ça. »
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Dans son esprit, le problème se réglera de lui-même lorsqu’il mettra plus souvent la rondelle sur son bâton. Et même s’il admet que l’entraîneur-chef Jim Hiller a peut-être raison de lui demander de revenir dans sa propre zone pour récupérer la rondelle plutôt que d’attendre en zone neutre – « c’est sûr que cela aiderait », a-t-il dit – il nie être dans une mauvaise passe. Après tout, a-t-il ajouté, il a marqué ce week-end contre Montréal.
« Je veux dire, ce n’est pas si difficile, mais oui, je veux marquer, je veux produire mais je veux dire, (j’ai) du mal à trouver ces occasions », a-t-il déclaré. « C’est difficile quand je n’ai pas la rondelle sur mon bâton de faire quoi que ce soit offensivement, alors c’est par là qu’il faut commencer. »
Alors que la saison est sur le point d’atteindre le quart de finale avec la visite jeudi du Wild du Minnesota et que l’équipe est en dehors d’une place en séries éliminatoires grâce à sa séquence de quatre défaites, les Maple Leafs ont besoin de quelques éléments pour se redresser. Avec une fiche de 8-10-2, ils sont déjà à la traîne de leur fiche de 9-9-2 sur ce point l’an dernier, lorsqu’ils ont raté les séries éliminatoires pour la première fois en neuf saisons.
Ramener le deuxième trio – qui comprend habituellement Nylander avec le centre John Tavares – à son état normalement solide serait utile, tout comme un jeu plus fiable de la ligne bleue et une plus grande cohérence dans le filet également.
Tavares, qui a disputé son troisième match mardi après près d’un mois d’absence en raison d’une blessure au genou, se remet lentement à niveau. L’ancien capitaine des Leafs affirme que les difficultés récentes de l’équipe se résument en grande partie à l’exécution, ou à l’absence d’exécution, même s’il admet que l’équipe peut être « bien meilleure ».
Quant à Nylander, son coéquipier de longue date, Tavares n’est pas trop inquiet, même s’il ajoute que c’est en partie à lui de donner un coup de main.
« Personne n’attend plus de lui-même que Willie », a-t-il déclaré. « Très motivé. De toute évidence, c’est l’un des meilleurs briseurs de jeu de la ligue, donc (c’est) à moi de mieux jouer moi-même et d’en tirer le meilleur parti, et pour nous, de jouer au niveau dont nous sommes capables. »
Les chiffres sous-jacents suggèrent que Tavares et Nylander ne travaillent pas ensemble en duo actuellement, l’équipe étant massivement dominée à cinq contre cinq avec la paire sur la glace. Hiller a essayé de compenser cela via l’autre aile de cette ligne, en utilisant quelqu’un de rapide pour aider les trois à jouer dans le camp adverse. La convocation de la Ligue américaine de hockey, Ryan Tverberg, a cette mission pour le moment.
« Je pense que si vous regardez leurs chiffres, ils sont en baisse cette année pour leur temps en zone o », a déclaré Hiller, « et quand vous êtes dans votre propre zone, qu’il s’agisse de défenseurs, d’attaquants, d’ailiers, de mauvaises choses arrivent, et donc ils sont là depuis trop longtemps. »
Loin d’être découragé, Hiller a déclaré mardi soir que son équipe jouait bien mais n’obtenait tout simplement pas de résultats. Mais les choses peuvent changer rapidement. Comme il le souligne, il y a à peine trois semaines, l’équipe était au milieu d’une séquence de quatre victoires consécutives, qui a culminé en battant les Oilers à Edmonton.
Avec un match à domicile contre Connor McDavid et les Oilers qui les attendent samedi après le match de jeudi contre le Wild, les Leafs ont du mal à sortir de leur spirale actuelle. Le problème est exacerbé par le fait de jouer dans la division sans doute la plus compétitive du hockey. La division Atlantique a fourni cinq des huit équipes des séries éliminatoires de l’Association de l’Est l’an dernier, alors que le seuil était de 99 points.
« Nous ne gagnons pas », a déclaré Hiller. « Nous sommes dans le business de gagner. La prochaine question que vous vous posez est : qu’allez-vous faire à ce sujet ? Comment allez-vous vous présenter au travail le lendemain et qu’allez-vous faire à ce sujet ? »
« Pour moi, nous avons eu une bonne journée. Nous avons eu une bonne réunion. Nous avons eu un bon entraînement. Beaucoup d’intensité, quelques batailles. Continuons. Nous jouons un niveau de compétition élevé ici dans cette séquence. Pas de problème. Creusez. »
