En frappant par derrière toute la soirée et en équilibre sur la révolte habituelle des fans à la mi-saison, les Maple Leafs de Toronto ont remporté jeudi leur premier match en plus d’une semaine. William Nylander a marqué le but en prolongation qui a mis à l’écart les Devils du New Jersey, dirigés par l’ancien entraîneur-chef des Maple Leafs, Sheldon Keefe.
Avant son retour, Keefe s’est assuré de faire savoir à Toronto qu’il venait sans arme : « Je n’ai aucune mauvaise volonté envers qui que ce soit – les médias, les fans ou autre. »
« Ou autrement » – cela signifie-t-il tous les autres membres du bureau ?
Cette profondeur d’émotion s’est répercutée sur le jeu. Keefe a été accueilli par l’annonceur de l’AP au milieu de la première période. Le public a applaudi sans émotion, tandis que Keefe faisait semblant d’être trop occupé sur le banc pour les saluer.
Toronto : où tout mariage désastreux est l’occasion d’un divorce superficiellement à l’amiable.
Ailleurs, la règle de Toronto 2024-25 selon laquelle aucun homme ne peut revenir de la réserve blessée jusqu’à ce qu’il soit remplacé par un joueur de valeur égale ou supérieure est restée stable. Le gardien Anthony Stolarz patine de nouveau, ce qui a obligé le centre John Tavares à glisser maladroitement à l’entraînement pour pouvoir passer quelques semaines chez son chiropraticien.
Les Leafs ont eu grand besoin d’attaque récemment. Remplacer un Tavares renaissant sur la deuxième ligne par un Max Domi désurgé n’est peut-être pas la bonne façon d’y parvenir.
Tout cela – le retour de Keefe, le sentiment que sa nouvelle équipe joue comme les Leafs de Keefe n’ont jamais pu gérer de manière durable, les mauvaises nouvelles de Tavares – a été ressenti dans le bâtiment.
La plupart des soirs, la foule torontoise est calme parce qu’elle s’ennuie ou est distraite. Mais certaines nuits, c’est calme parce que ça attend.
Deux minutes plus tard, une tentative de dégagement qui a mal tourné a laissé Jack Hughes du New Jersey si seul devant le filet de Toronto qu’il a eu une heure pour décider ce qu’il voulait faire. Il a décidé de marquer.
Après cela, il y a eu quelques quolibets. Rien de majeur.
Après que Nico Hischier du New Jersey ait laissé le marqueur de ses Leafs créer un écran pour qu’il puisse prendre un corner sur Joseph Woll, encore quelques huées. Mais pas soutenu.
La foule est devenue très agitée lorsque Matthew Knies a été maladroitement dirigé vers le poteau de but du New Jersey en seconde période. Knies était en panne depuis longtemps et avait besoin de l’aide d’un entraîneur.
Dans le silence qui a suivi la collision, on pouvait entendre l’entraîneur-chef de Toronto, Craig Berube, crier à longue distance vers les officiels. Aucune pénalité n’a été prévue. Pendant une longue minute, la foule a troqué l’un de ses ennemis traditionnels – l’équipe locale – contre un autre : les officiels.
Knies est revenu pour la troisième période.
Alors que les équipes sortaient pour le troisième, le bâtiment était sobre, même en raison de ses propres normes médiocres à cet égard. Certainement plus discret que ce à quoi on pourrait s’attendre dans un match 2-1 lors d’une séquence de défaites mettant en vedette l’ancien entraîneur.
Auston Matthews a égalisé le score en avantage numérique huit minutes après le début de la période. Le bruit revient à des niveaux normaux.
Hischier a rétabli l’avance grâce à l’avantage d’un homme du New Jersey deux minutes plus tard. Encore du silence.
Matthews a décoché un tir spéculatif dans un espace de la taille d’une fente aux lettres entre le poteau du New Jersey et l’épaule de Jacob Markstrom. Encore attaché. Bruit.
Le but de Nylander une minute après le début de la prolongation a déclenché la première véritable acclamation de la soirée.
En somme, une soirée au cours de laquelle Toronto a prouvé une fois de plus qu’elle est toujours prête à pardonner et qu’elle n’oubliera jamais.
