La stature relativement petite d’Ochai Agbaji ne l’empêchera pas de défendre certains des plus grands et meilleurs attaquants de la NBA.
Les attaquants étoiles Jayson Tatum et Jaylen Brown ont été les principales missions défensives d’Agbaji lors de la victoire 119-118 des Raptors de Toronto contre les Celtics de Boston mardi. Ce sont des notes difficiles pour Agbaji, qui mesure six pieds cinq pouces, qui cède un pouce à Brown et trois à Tatum, mais l’attaquant des Raptors est prêt à relever le défi.
«J’adhère à cela chaque soir», a déclaré Agbaji. « C’est ce qui est amusant, d’être présent et d’avoir ces affrontements, d’avoir les champions en titre et de savoir qu’il faut passer à un niveau différent.
«C’est toujours amusant, quel que soit le match, que ce soit eux ou Kevin Durant ou qui que ce soit, c’est toujours amusant de les affronter.»
Agbaji a récolté en moyenne 6,7 points, 3,3 rebonds et 1,3 passes décisives en 27 matchs avec les Raptors la saison dernière après que Toronto l’ait acquis lors d’un échange avec les Utah Jazz le 8 février. position – mais sur les Raptors relativement sous-dimensionnés, il passera la majeure partie de la saison à venir à jouer contre des grands.
«Il faut avoir une mentalité d’assistant en défense», a déclaré Agbaji. « Tout le monde est évidemment dans cet état d’esprit aidant, prêt à se mettre à l’abri chaque fois que son homme est dans une situation de post-up ou se fait battre avec le ballon.
«C’est comme ça et cela doit être un effort collectif chaque soir.»
Brown a récolté en moyenne 23 points, 5,5 rebonds et 3,6 passes décisives lors de sa troisième campagne d’étoiles la saison dernière. Tatum a recueilli les votes de MVP et a été nommé All-Star pour la cinquième année consécutive avec une moyenne de 26,9 points, 8,1 rebonds et 4,9 passes décisives la saison dernière.
Malgré sa lutte contre deux poids lourds marquants, Agbaji a obtenu mardi la meilleure note défensive de plus-29 et les a limités à des points inférieurs à la moyenne, Brown obtenant 19 et Tatum 24.
Agbaji a marqué 16 points, cinq rebonds et trois passes décisives mardi. Ces points sont survenus sur 7 tirs sur 11, dont 1 sur 4 sur des tentatives à trois points.
«Pour moi, la priorité est ce qu’il fait défensivement, et il a affecté le match, et de manière très importante», a déclaré l’entraîneur-chef des Raptors Darko Rajakovic. « Ce soir, il a également su marquer en transition et créer ces opportunités.
«Il peut faire tellement d’autres choses qui peuvent affecter notre jeu (en plus) du tir.»
Les Raptors affronteront les Nets vendredi à Brooklyn pour leur dernier match préparatoire.
