Jamie Oleksiak ne savait pas à quoi s’attendre lorsque la fenêtre d’agence libre de la LNH s’est ouverte la semaine dernière.
Bien qu’il soit dans la ligue depuis 14 saisons, le défenseur vétéran n’a jamais été sans contrat avant le 1er juillet.
« C’était une journée assez mouvementée », a déclaré Oleksiak lors d’un appel vidéo lundi. « L’opportunité s’est présentée de jouer pour les Canucks, et j’ai simplement pensé que c’était trop beau pour la laisser passer. »
Vancouver a signé mercredi dernier un contrat de 10 millions de dollars américains avec le défenseur de 33 ans.
Le directeur général des Canucks, Ryan Johnson, avait déclaré à l’époque qu’Oleksiak était « un grand corps qui se déplace très bien sur la glace ».
« C’est un solide défenseur dans les deux sens qui n’a pas peur d’utiliser sa taille et sa force à son avantage, et nous aimons sa portée et ses qualités athlétiques », a déclaré Johnson dans un communiqué. « Il rivalise très dur et est devenu un bon leader dans le vestiaire. L’ajouter au mix en back-end nous aidera de plusieurs manières positives. »
Oleksiak est l’un des trois joueurs vétérans recrutés par les Canucks au cours des dernières semaines.
Vancouver a acquis l’ailier de 34 ans Brendan Gallagher des Canadiens de Montréal le 29 juin, puis a signé Luke Schenn en agence libre, renvoyant le défenseur meurtrier de 36 ans pour son troisième passage avec l’équipe.
Oleksiak rejoint les Canucks après cinq saisons avec le Seattle Kraken.
Le lieu et l’équipe l’ont vendu dans le cadre de l’accord.
« En jouant sur le marché canadien pour une franchise historique comme les Canucks, et en vivant évidemment à Seattle, j’en suis venu à vraiment apprécier le nord-ouest du Pacifique », a-t-il déclaré. « Je suis excité d’explorer Vancouver et de jouer devant les fans là-bas et de grandir avec l’équipe également. Je pense que cela a simplement présenté beaucoup de grandes possibilités, et c’était difficile de refuser. Donc je suis excité. «
Le défenseur de 6 pieds 7 pouces et 252 livres de Toronto vient de connaître une saison où il a récolté cinq buts, 15 points et 36 minutes de pénalité en 78 matchs avec le Kraken.
Le total était en baisse par rapport aux neuf buts et 25 points qu’il avait inscrits en 75 matchs, un sommet en carrière, lors de la deuxième campagne de Seattle en 2022-23.
Sélectionné 14e au total par Dallas lors du repêchage de 2011, Oleksiak – le frère aîné de la célèbre nageuse canadienne Penny Oleksiak – a partagé neuf saisons entre les Stars et les Penguins de Pittsburgh avant d’être attrapé par le Kraken lors du repêchage d’expansion de 2021.
« Le repêchage d’expansion, évidemment, était très unique, il s’agissait simplement de rassembler des gars de toute la ligue », a-t-il déclaré.
« Je pense que c’était un moment spécial que j’ai passé là-bas à Seattle. »
Cette expérience lui a appris ce qu’il faut pour bâtir une culture au sein d’une équipe – une leçon qu’Oleksiak est impatient de partager avec les Canucks en reconstruction.
« Je suis dans la ligue depuis un certain temps, et je peux en quelque sorte apporter mes expériences à l’équipe et me présenter chaque jour avec une bonne éthique de travail, essayer d’aider à établir la norme et travailler avec certains de ces jeunes joueurs, et les vétérans qu’ils ont recrutés également », a-t-il déclaré.
« Je pense que ça va être un défi, et ce sera quelque chose que, en tant qu’athlètes, nous acceptons toujours. Et j’ai vraiment hâte d’y être. »
