Opinion: le drame du vestiaire des Canucks de Vancouver menace leur saison

En 1997, trois ans après leur défaite en finale de la Coupe Stanley lors du septième match contre les Rangers de New York, les Canucks de Vancouver ont sans doute signé la signature d’agent libre …

Opinion: le drame du vestiaire des Canucks de Vancouver menace leur saison

En 1997, trois ans après leur défaite en finale de la Coupe Stanley lors du septième match contre les Rangers de New York, les Canucks de Vancouver ont sans doute signé la signature d’agent libre la plus spectaculaire de l’existence de l’équipe : Mark Messier.

Le capitaine légendaire, bien sûr, est celui qui a hissé la Coupe au-dessus de sa tête à Manhattan au printemps 1994, après la tortueuse défaite de Vancouver. Le voilà désormais en train d’emménager dans un vestiaire qui avait déjà un capitaine : Trevor Linden.

Cela ne durerait pas longtemps.

Le poste de capitaine a été remis à Messier lors d’une cérémonie délicate à Tokyo, alors que les Canucks ouvraient leur saison 1997 contre Anaheim. Ce serait le début de l’une des périodes les plus tumultueuses de l’histoire de l’équipe, avec un vestiaire en pleine tourmente. À l’intérieur, il y avait deux camps, l’Équipe Messier et l’Équipe Linden. Plus tard cet automne, Mike Keenan prendrait la relève de Tom Reeney en tant qu’entraîneur (et temporairement directeur général) et commencerait à débarrasser le vestiaire de la faction Linden.

L’ère Messier-Keenan deviendra plus connue pour ses dysfonctionnements que pour ses succès sur la glace.

Nous y voilà, toutes ces années plus tard, et les informations faisant état d’une rupture dans le vestiaire des Canucks font à nouveau la une des journaux. Cette fois, le conflit opposerait les attaquants JT Miller et Elias Pettersson, même si les deux joueurs nient l’existence d’un problème.

Mais il y en a, et ce depuis un certain temps.

Miller est un mâle alpha bourru et malheureux qui se promène dans les vestiaires comme s’il les possédait. Il n’a jamais hésité à exprimer ses opinions. Pettersson est doux et extérieurement timide. Il joue au poste de centre avec un niveau de compétence extrêmement élevé, mais il ne l’est pas. Parfois, il a été extrêmement facile de faire tomber la rondelle et ses patins. Soft est peut-être un mot trop dur pour décrire son jeu, mais il ne serait pas trop éloigné. Miller joue au hockey avec courage, feu et détermination. Vous pouvez voir à quel point regarder Pettersson jouer le rendrait fou.

Récemment, un joueur qui a été témoin de près de la dynamique Miller-Pettersson a décrit ce qu’il a vu. Brad Richardson a terminé sa carrière de 17 ans dans la LNH en 2021-2022 sous le maillot des Canucks. Récemment, dans un podcast, il a parlé de la façon dont Miller s’en prenait à Pettersson à propos de sa pièce.

« Vous êtes trop dur avec cet enfant », se souvient Richardson en disant à Miller à l’époque. « Quand vous êtes sur lui, sur lui, sur lui, il va l’arrêter. »

Cela fait suite à une conversation que j’ai eue à peu près au même moment avec un membre haut placé de l’organisation des Canucks qui m’a dit que Pettersson « ne pouvait pas supporter » Miller. Il est peu probable qu’il ait été le seul de l’équipe, à l’époque ou depuis, à partager un sentiment similaire.

Néanmoins, les deux hommes ont réussi à coexister, les deux excellant à plusieurs reprises. Pettersson a signé il y a un peu plus d’un an une prolongation de contrat massive de 92,8 millions de dollars américains sur huit ans (avec une valeur annuelle moyenne de 11,6 millions de dollars américains). Son jeu avait commencé à baisser dans les semaines précédant la signature de mars. L’idée était que c’était le sort de son avenir à Vancouver qui pesait sur lui. Après la signature, rien n’a changé. Pettersson n’a pas été un facteur dans l’impressionnant parcours des Canucks en séries éliminatoires la saison dernière, avant d’être éliminé lors du septième match du deuxième tour par Edmonton.

Nous y voilà, huit mois plus tard, et la querelle entre Pettersson et Miller, qui était en sommeil, est réapparue comme un problème et un sujet de discussion central au sein de l’équipe. Les rumeurs abondent. L’équipe serait à l’écoute des offres des deux joueurs, même si Miller a une clause de non-échange et aime apparemment Vancouver. La clause de non-échange de Pettersson entre en vigueur cet été. Le président des Canucks, Jim Rutherford, a fait le tour du quartier à plusieurs reprises et n’est pas d’humeur à discuter avec quiconque pourrait penser que l’équipe cherche désespérément à résoudre son problème interne et, par conséquent, pourrait être prête à abandonner plus qu’elle ne récupère.

La fissure Miller-Pettersson n’est pas le seul problème de cette équipe. Son arrière est fragile. Il souffre de l’absence de Filip Hronek, blessé au haut du corps fin novembre et qui n’est pas revenu depuis. Il patine mais il n’y a pas de calendrier définitif pour son retour. La superstar Quinn Hughes est également absente « de semaine en semaine » pour une maladie non divulguée. Pettersson est également absent même si son retour semble imminent.

Thatcher Demko n’est revenu que récemment après avoir raté la majeure partie de la première moitié de la saison en raison d’une blessure. Puis il s’est blessé à nouveau lors d’un match jeudi contre Seattle, même si cela ne semble pas grave. On frémit en pensant à quel point les Canucks auraient déjà pu sombrer cette saison sans l’héroïsme du gardien de but Kevin Lankinen, qui était un agent libre à la fin de l’été et signait comme assurance au cas où la blessure de Demko le maintiendrait hors de combat plus longtemps que attendu. Il a gardé les Canucks dans des matchs auxquels ils ne méritaient pas de participer.

La blessure de Hughes a illustré à quel point cette équipe est dépendante de sa magie. Leurs chiffres de possession de rondelle montent en flèche lorsqu’il est en uniforme et chutent considérablement lorsqu’il ne l’est pas.

Mais tout le monde finira par retrouver la santé et les Canucks pourraient ou non avoir encore un problème avec deux de leurs meilleurs joueurs. Idéalement, la direction préférerait régler ce problème comme des personnes mûres et se mettre au travail. Cela nécessiterait que Miller se taise à propos de Pettersson et que Pettersson ne soit pas aussi sensible aux critiques. A 26 ans, il a besoin de grandir, de s’endurcir beaucoup. Le directeur général Patrik Allvin l’a récemment dit dans une entrevue avec Sportsnet. «Il doit mûrir et comprendre qu’il y a certaines attentes et que cela ne devient pas plus facile», a déclaré Allvin.

Vous pouvez imaginer à quel point ce drame doit rendre fou un entraîneur dur à cuire comme Rick Tocchet. En tant que joueur, il était plus éloigné du mode Miller, mais plus dur. En tant qu’entraîneur, cependant, il doit trouver des aménagements pour le joueur hautement qualifié dont le jeu repose davantage sur la nuance que sur la méchanceté.

Quelque chose doit bientôt céder dans toute cette affaire compliquée, sinon la saison des Canucks s’enflammera. On s’en rapproche peut-être déjà.