Le procès antitrust fédéral contre NASCAR s’est ouvert lundi avec le pouvoir vedette de Michael Jordan alors qu’un jury de neuf personnes était assis pour entendre les allégations selon lesquelles la série de stock-cars est un tyran monopolistique qui ne laisse à ses équipes d’autre choix que de se conformer aux règles et au financement avec lesquels ils ne sont pas d’accord.
L’ancien membre du Temple de la renommée de la NBA est copropriétaire de l’équipe 23XI Racing au plus haut niveau de la Cup Series. 23XI et Front Row Motorsports ont poursuivi la série en justice l’année dernière plutôt que de signer des accords d’extension de nouvelles chartes, qui sont des désignations de type franchise qui servent de cadre aux flux de revenus entre NASCAR et les équipes.
Les enjeux sont énormes : les chartes sont au cœur du modèle économique de NASCAR – elles garantissent à une voiture une place sur le terrain chaque semaine de course ainsi qu’un pourcentage de la bourse – et les différends sur leur fonctionnement ont récemment dominé la série. Une défaite des deux équipes pourrait les évincer de la série tandis qu’une défaite de NASCAR pourrait signifier une restructuration fondamentale du fonctionnement de la série.
Six hommes et trois femmes étaient assis pour un procès qui devrait durer deux semaines devant le juge de district américain Kenneth Bell, qui a demandé que les déclarations liminaires soient terminées plus tard lundi. Bell a décidé que le copropriétaire et pilote vedette de 23XI, Denny Hamlin, et Curtis Polk, directeur commercial de longue date de Jordan et membre du groupe de propriété de l’équipe, seraient séquestrés après leurs déclarations liminaires avant de témoigner.
La présence de Jordan dans la galerie de la salle d’audience près de Hamlin a été un facteur : parmi les personnes exclues du jury, il y avait un homme qui a déclaré qu’il ne pouvait pas être impartial parce que « j’aime Mike » et un autre qui a déclaré qu’il avait des affiches de Michael Jordan sur ses murs en grandissant. Un juré a déclaré qu’il était un fan de Caroline du Nord, mais a noté que l’équipe de football de l’Alma mater de Jordanie ne « se portait pas très bien en ce moment », ce à quoi la star à la retraite a secoué la tête et a ri.
Les dirigeants de NASCAR présents dans la salle d’audience comprenaient le président Jim France et la vice-présidente Lisa France Kennedy, deux descendants de la famille qui a fondé NASCAR en 1948 et qui en est toujours propriétaire.
23XI et Front Row ont été les deux seules équipes sur 15 à refuser de signer des extensions de nouveaux accords d’affrètement l’automne dernier. Les équipes voulaient de multiples concessions, et lorsqu’elles ne les ont pas obtenues, elles se sont adressées aux tribunaux. L’affaire a fait l’objet d’audiences et de débats pendant plus d’un an malgré les appels d’autres équipes NASCAR à un règlement. Bell a même aidé à servir de médiateur lors d’un sommet raté de deux jours en octobre.
Une victoire en NASCAR pourrait mettre hors service 23XI, Front Row et leurs six voitures combinées. Leurs chartes – désormais détenues par NASCAR – seraient probablement vendues. La dernière charte a coûté 45 millions de dollars américains, et NASCAR a indiqué qu’il existe un intérêt de la part d’acheteurs potentiels, notamment de sociétés de capital-investissement.
Une victoire des équipes entraînerait des dommages monétaires et la démolition potentielle du NASCAR tel qu’il est géré aujourd’hui. Le juge a le pouvoir de démanteler un monopole, et rien n’est exclu, depuis l’ordre de vente de NASCAR jusqu’au démantèlement du système de charte.
Les allégations
Le système de charte introduit en 2016 est la version NASCAR du modèle de franchise utilisé par la plupart des ligues sportives professionnelles. Le fait d’être affrété garantit à cette voiture une place dans le peloton de 40 voitures pour les 38 courses, ainsi qu’un paiement défini sur la bourse hebdomadaire.
Même avec les chartes, les équipes ont fait valoir que le modèle de revenus n’est pas viable. Les équipes souhaitaient des conditions plus favorables pour les chartes, notamment leur pérennité (elles sont renouvelables et révocables), un pourcentage de revenus plus élevé et une voix dans la gouvernance.
23XI et Front Row soutiennent également que NASCAR a un étau sur tous les aspects de la série de courses et allèguent un monopole basé sur des clauses d’exclusivité, la propriété de la plupart des pistes de course du calendrier de la Cup Series et son contrôle des règles et règlements.
NASCAR affirme n’avoir pas violé la loi antitrust car elle n’a rien fait pour restreindre le commerce au-delà des pratiques commerciales normales.
NASCAR a fait valoir que les paiements prévus dans le contrat d’affrètement de 2025 avaient augmenté et prouvaient que la série n’était pas anticoncurrentielle. NASCAR a également évoqué la possibilité pour les voitures de participer à des courses en tant qu’« équipes ouvertes » et d’essayer de se classer dans l’une des quatre places non agréées en termes de vitesse de qualification. 23XI et Front Row ont couru cette saison en équipes ouvertes, et même si leurs six voitures combinées ont participé à chaque course, cela a coûté des millions de dollars aux organisations.
Le processus de découverte préalable au procès a révélé que NASCAR avait gagné plus de 100 millions de dollars américains en 2024.
Drame en coulisses
La phase de découverte a été brutale pour les deux parties. Les allégations antitrust ont révélé des communications personnelles salaces, les finances de NASCAR et un profond mépris entre certains des plus hauts dirigeants du sport et ses participants.
Le commissaire de NASCAR, Steve Phelps, faisait partie des dirigeants qui, lors d’une discussion avec d’autres dirigeants de NASCAR, ont qualifié le propriétaire de l’équipe du Temple de la renommée, Richard Childress, de « dinosaure », d’« idiot » et de « redneck stupide ». La discussion comprenait également une référence selon laquelle Childress « doit toute sa fortune à NASCAR » et devait « être retiré et fouetté ».
Un autre dirigeant de NASCAR a allégué que les fans de ce sport ne savent pas lire, et plusieurs dirigeants de la série ont réprimandé la série estivale de courte piste du pilote du Temple de la renommée Tony Stewart, SRX, et ont menacé de la tuer parce que des pilotes de NASCAR y participaient.
De l’autre côté, le président du 23XI aurait déclaré que la France devait mourir pour bénéficier de conditions d’affrètement favorables, Hamlin a admis son aversion pour la famille France, l’un des conseillers de Jordan a déclaré que Hamlin n’était pas un bon homme d’affaires et Jordan a plaisanté en disant qu’il perd plus d’argent dans un casino qu’il ne paie à l’un de ses chauffeurs.
Hamlin, triple vainqueur du Daytona 500 qui, il y a moins d’un mois, a vu le championnat de la Cup Series lui glisser entre les doigts, a prévenu ce week-end que les gants seraient retirés pendant l’essai.
« Nos fans ont subi un lavage de cerveau avec les arguments (de NASCAR) pendant des décennies », a écrit Hamlin sur les réseaux sociaux. « Les mensonges sont terminés à partir de lundi matin. C’est l’heure de la vérité. C’est l’heure du changement. »
