S’il s’agissait effectivement du dernier match à domicile de la carrière sensationnelle d’Alex Ovechkin dans la LNH, la star des Capitals de Washington a accumulé suffisamment de souvenirs pour le prendre profondément à la retraite.
De la mise en jeu d’ouverture jusqu’à l’entraînement d’après-match au cours duquel il a salué avec gratitude les fans en adoration, Ovechkin a vécu une sacrée journée. Mieux encore, les Capitals ont gagné dimanche pour rester dans la course aux séries éliminatoires.
Jouant devant une foule enthousiaste, les Capitals ont battu les Penguins de Pittsburgh 3-0. Ovechkin attendra la saison morte pour décider s’il prendra sa retraite ou reviendra pour une 22e saison dans la LNH, mais les partisans ont pesé dès le début du match en scandant « Une année de plus ! »
Par la suite, entouré de ses deux jeunes fils, Ovechkin a eu cette réponse à cette demande : « J’y réfléchirai », a-t-il déclaré avec un sourire ironique.
Ovechkin fêtera ses 41 ans en septembre, mais le meilleur buteur de tous les temps de la ligue avec 929 ne boitait pas vraiment jusqu’à la fin de sa brillante carrière. Il mène les Capitals avec 32 buts et 63 points, et il a reçu une passe sur le but dans un filet vide qui a permis de remporter la victoire cruciale de dimanche.
« C’est un grand moment pour nous en ce moment », a-t-il déclaré. « Tout le monde était connecté. »
Les Capitals doivent remporter leur finale de saison régulière à Columbus mardi soir et espérer que Philadelphie ne remportera aucun de ses deux matchs restants. Peu importe comment les choses se déroulent et qu’il décide de revenir ou non, Ovechkin aura toujours cette journée à savourer.
« Je me souviendrai de ce moment, de l’ambiance qui régnait ce soir », a-t-il déclaré.
Ce n’était pas un après-midi ordinaire et les Capitals le savaient.
« On pouvait le voir, le match était différent et la soirée était différente », a déclaré l’entraîneur de Washington Spencer Carbery. « Beaucoup de bons moments. »
Ce fut un match inhabituel dès le début, lorsqu’Ovechkin a rejoint le grand Sidney Crosby de Pittsburgh au centre de la glace pour la mise au jeu d’ouverture.
« Le tirage au sort d’ouverture, j’ai pris plaisir à ça », a déclaré Carbery, avant d’ajouter : « Je me suis juste surpris à regarder à certains moments, à tout comprendre. »
Il s’agissait de la 100e rencontre entre Crosby et Ovechkin. Crosby et les Penguins ont gagné plus de fois qu’autrement, mais Ovi a certainement fait impression à Sid the Kid.
« Il est arrivé avec des attentes très élevées et il les a dépassées », a déclaré Crosby. « Etre le meilleur buteur de tous les temps et faire ce qu’il a fait, c’est impressionnant. »
Carbery espère qu’Ovechkin ajoutera à son élevé total de buts en 2026-27, mais quoi qu’il en soit, l’entraîneur est reconnaissant d’avoir été associé à The Great 8.
« Si c’est la fin de sa carrière, je souris en pensant à ces moments car j’ai eu la chance d’être son entraîneur lorsqu’il a battu le record de buts de tous les temps et j’étais l’entraîneur qui était avec lui à la fin », a déclaré Carbery. « Je ne prends pas cela pour acquis une seule minute. »
