Lorsque Greg Bridges a essayé pour la première fois de jouer au football des règles australiennes en 2013, tout en vivant à Halifax pour sa coopérative universitaire, il a rapidement vu l’attrait du jeu. «C’est rapide, c’est compétitif, mais ensuite tout le monde célèbre. À travers le jeu, il dit que vous rencontrerez« vos meilleurs amis du monde ».
Désormais basé à Ottawa, Bridges aide à étendre le jeu en tant que directeur du développement national pour l’AFL Canada – l’organe directeur officiel du sport au Canada et le moteur de son expansion aux niveaux local et national.
Le sport – également connu sous le nom de football australien, de règles australiens ou, plus de manière informelle, de foot – est contesté d’une balle ovale sur un champ ovale, souvent sur un terrain de cricket modifié. Les joueurs déplacent le ballon en le donnant des coups de pied, en courant avec ou en utilisant un pass de punch contrôlé appelé un handball (aucun jet autorisé). Contrairement au rugby, ils peuvent se déplacer dans n’importe quelle direction. Les points sont notés en donnant un coup de pied au ballon entre les poteaux de but central, ou un poteau central et extérieur.
Les équipes professionnelles ont 18 joueurs par équipe (six attaquants, six milieux de terrain et six dos), mais les positions et les champs peuvent être modifiés. Certaines ligues jouent sur un terrain de football avec des équipes de neuf.
Les expatriés australiens ont apporté le jeu au Canada. Aujourd’hui, l’AFL Canada rapporte qu’il y a 70 000 participants qui jouent dans des clubs locaux et des ligues à travers le Canada. Cela comprend les hommes, les femmes, les femmes, les juniors, les écoles et le foot en fauteuil roulant.
En 2024, le Canada a accueilli la Coupe transatlantique de l’AFL à Toronto, où six pays ont concouru. «C’était vraiment une vitrine du jeu. C’était une grande réussite pour nous», explique Bridges.
Bridges a joué au foot avec Team Canada (appelé le Northwind) et a siégé au conseil d’administration de l’AFL Canada avant de rejoindre le côté du personnel cette année pour attirer plus de joueurs dans le jeu. Il estime que Footy pourrait devenir une option sportive traditionnelle au Canada un jour, et la sensibilisation est le défi continu.
L’AFL Canada vise à exposer plus d’enfants au sport à un jeune âge. À Calgary, par exemple, l’organisation a organisé un programme scolaire qui offre le sport à 10 000 et 20 000 étudiants par an.
De plus en plus de femmes participent également au foot. L’équipe féminine officielle du Canada, The Northern Lights, a fait ses débuts en 2007 et a participé à la toute première Coupe internationale de l’AFL féminin en 2011.
La joueuse de foot Anna Brancati, qui a grandi dans la banlieue à l’extérieur de Vancouver, a grandi en jouant au football avec ses trois frères aînés. Elle dit qu’elle a découvert Footy après qu’un de ses frères ait vu un match en randonnée en Australie. Peu de temps après son retour à la maison, il a rejoint une équipe de foot à Burnaby.
Bien que Brancati ait aimé le jeu, il n’y avait aucune équipe féminine à rejoindre à l’époque. Cela a changé en 2016 lorsque l’ancien joueur de Northern Lights, Marlene Ginocchio, a formé les Vixens de Vancouver. «J’en suis juste tombé amoureux», explique Brancati.
Elle a joué pour les Burnaby Eagles et l’équipe nationale. Alors que de plus en plus de ligues s’ouvrent, «c’est vraiment cool de voir ces opportunités se développer pour la jeune génération», dit-elle.
Bridges n’a jamais imaginé que Footy ouvrirait autant de portes – de jouer dans neuf pays à une carrière en train de construire le sport qu’il aime. «Il y a beaucoup de points positifs avec le sport, et plus nous pouvons y présenter de personnes, mieux c’est.»
