Les débuts tant attendus de Patrik Laine avec les Canadiens de Montréal – et son premier match en près d’un an – sont arrivés.
L’ailier finlandais est de retour d’une blessure au genou alors que les Canadiens accueilleront les Islanders de New York mardi soir.
Laine, qui s’entraîne avec l’équipe depuis deux semaines, a effectué des courses sur le deuxième trio montréalais avec Kirby Dach et Juraj Slafkovsky lors de l’entraînement matinal de mardi au Centre Bell.
Les Canadiens ont envoyé l’attaquant Joshua Roy à Laval, filiale des ligues mineures, lundi pour ouvrir la voie au retour de Laine.
L’ancien buteur de 44 buts s’est joint aux Canadiens via un échange avec les Blue Jackets de Columbus l’été dernier, insufflant de l’énergie à une base de partisans privée des séries éliminatoires.
Une collision dévastatrice au genou avec l’attaquant des Maple Leafs de Toronto Cédric Paré lors du match préparatoire le 28 septembre a brusquement atténué cette excitation. Mais après avoir choisi de ne pas subir une intervention chirurgicale à son entorse du genou gauche, Laine participera à un match de saison régulière pour la première fois à Montréal.
Il s’agit également de son premier match depuis qu’il s’est fracturé la clavicule avec les Blue Jackets le 14 décembre.
Le joueur de 26 ans s’est inscrit au programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH le 28 janvier pour donner la priorité à sa santé mentale et a été autorisé à revenir le 26 juillet, trois semaines avant son échange à Montréal.
Son retour arrive à un moment bien nécessaire pour Montréal. Les Canadiens (8-13-3) étaient derniers dans la division Atlantique, 31es dans la LNH et sur une séquence de deux défaites consécutives avant l’action de mardi.
En attaque, Montréal s’est classé 21e pour les buts par match (2,83) et dernier pour les tirs par match (24,0) – les deux catégories devraient aider Laine à s’améliorer.
Le tireur d’élite de six pieds quatre pouces et 208 livres compte 204 buts et 1 390 tirs en 480 matchs.
Laine a marqué son sommet en carrière de 44 buts en 2017-2018 avec les Jets de Winnipeg, qui l’ont repêché au deuxième rang du classement général en 2016, mais il n’a pas dépassé 30 depuis 2018-2019, en partie à cause d’une série de blessures.
