Le regretté Pete Rose n’est pas resté longtemps avec les Expos, mais sa brève présence a offert aux partisans montréalais un moment historique.
Rose a été déclarée morte lundi à l’âge de 83 ans, la cause du décès restant à déterminer.
Il a été 17 fois joueur étoile, a remporté le titre de MVP de la Ligue nationale en 1973 et trois titres de la Série mondiale. Rose détient le record de la ligue majeure pour les coups sûrs (4 256), les matchs joués (3 562) et les apparitions au marbre (15 890).
Il a signé un contrat d’un an avec les Expos pour la saison 1984, son 22e dans la Ligue majeure de baseball, après avoir été libéré par les Phillies de Philadelphie.
À 43 ans, Rose a disputé 95 matchs à Montréal, récoltant 72 coups sûrs et 23 points produits avec une moyenne au bâton de .259.
L’un de ces coups sûrs, contre Philadelphie le 13 avril 1984, marquait son 4 000e coup sûr en carrière, faisant de lui le deuxième joueur à atteindre ce cap aux côtés de Ty Cobb.
«Il était sur le point de frapper son 4 000e coup sûr, donc c’était une grosse affaire et John McHale, qui était président et directeur général des Expos, a compris ce que signifierait sa présence», a déclaré l’ancien chef des relations publiques des Expos, Richard Griffin. «Il s’est présenté à l’entraînement de printemps déjà comme une superstar.
«Je pense que l’on sous-estime l’importance de sa présence dans le club avec ses coéquipiers. Certains pensent qu’il n’était pas populaire auprès de ses coéquipiers et qu’il n’était pas un bon gars. Il était rude sur les bords mais il était tellement admiré à l’intérieur de ce club-house.
Rose a été échangée aux Reds de Cincinnati en août, devenant joueur-manager et remplaçant Vern Rapp, licencié, en échange d’un joueur de ligue mineure.
Rose a passé les 16 premières années à Cincinnati en tant que rouage clé de la Big Red Machine et y est revenu pour y passer plus de deux dernières saisons de sa carrière de joueur.
«C’était une année spéciale à cause du 4 000ème hit, non ?» » a déclaré Perry Gee, collectionneur de souvenirs des Expos et président d’Expos Fest, qui organise des galas de célébrités et des collectes de fonds pour l’Hôpital de Montréal pour enfants.
« À partir de cette année-là, j’ai reçu son maillot, son pantalon, sa casquette et je crois que c’est le dernier bâton qu’il a utilisé à l’Expo de Montréal avant d’être échangé. Il n’a joué ici que pendant une courte période, mais je pense qu’il a sa place ici dans l’histoire des Expos.
D’après le récit de Griffin, Rose n’a jamais fait de façade concernant sa pièce ou qui il était.
« Il a grandi comme un enfant des rues à Cincinnati et il n’a jamais changé depuis. Et c’est comme ça qu’il a joué le jeu », a déclaré Griffin. «Il ne s’est jamais excusé d’avoir écrasé Ray Fosse et d’avoir ruiné sa carrière au All-Star Game, il ne s’est jamais vraiment excusé pour son jeu, et je ne pense pas qu’il se soit excusé pour quoi que ce soit qu’il ait fait dans le jeu.
«C’est un défaut, mais c’est aussi qui est Pete Rose, et sur le terrain, il fallait l’admirer pour ça.»
L’héritage de Rose a souffert lorsqu’il a été banni à vie du baseball en 1989 pour avoir joué sur des jeux alors qu’il dirigeait les Reds, une décision qui a conduit à son inéligibilité à l’intronisation au Temple de la renommée.
Gee, qui a fait la connaissance de Rose grâce à des collectes de fonds, a déclaré que ce qui s’est passé «a fait un peu mal parce que je sais que Pete était un gars imparfait».
Cependant, Gee a déclaré que Rose était toujours gentille envers les participants au Expos Fest, qui mettait en vedette d’anciens Expos lors d’événements, y compris des dédicaces et un gala annuel.
«Je viens de voir Pete le mois dernier à New York, nous avons signé avec lui. … Il nous a toujours aidé, nous avons signé quelques signatures avec lui, il a toujours été poli », a déclaré Gee. « Il se souvenait de tout de ses jours à Montréal.
«Il avait l’habitude de plaisanter en disant qu’il allait au Blue Bonnets (hippodrome) pendant qu’il était ici parce que c’était la seule forme de jeu à Montréal en 1984.»
– Avec des fichiers de Gregory Strong et Associated Press
