LOS ANGELES –
Phil Lesh, violoniste de formation classique et trompettiste de jazz qui a trouvé sa véritable vocation en réinventant le rôle de la guitare basse rock en tant que membre fondateur des Grateful Dead, est décédé vendredi à l’âge de 84 ans.
La mort de Lesh a été annoncée sur son compte Instagram. Lesh était le membre le plus âgé et l’un des plus anciens du groupe qui a défini le son acid rock émanant de San Francisco dans les années 1960.
« Phil Lesh, bassiste et membre fondateur de The Grateful Dead, est décédé paisiblement ce matin. Il était entouré de sa famille et plein d’amour. Phil a apporté une immense joie à tout le monde autour de lui et laisse derrière lui un héritage de musique et d’amour », lit-on en partie dans le communiqué Instagram.
Le communiqué ne cite pas de cause spécifique du décès et les tentatives visant à joindre les représentants pour obtenir des détails supplémentaires n’ont pas abouti dans l’immédiat. Lesh avait déjà survécu à des épisodes de cancer de la prostate, de cancer de la vessie et à une greffe du foie en 1998 rendue nécessaire par les effets débilitants d’une infection par l’hépatite C et des années de consommation excessive d’alcool.
Bien qu’il ait gardé un profil public relativement bas, accordant rarement des interviews ou s’adressant au public, les fans et les autres membres du groupe ont reconnu Lesh comme un membre critique des Grateful Dead dont les lignes tonitruantes sur la basse électrique à six cordes fournissaient un contrepoint brillant au guitariste principal. Les solos envolés de Jerry Garcia et l’ancre des célèbres jams marathon du groupe.
«Quand Phil se produit, le groupe se produit», a dit un jour Garcia.
Le batteur Mickey Hart l’a qualifié d’intellectuel du groupe qui a apporté l’esprit et les compétences d’un compositeur classique à un groupe de rock’n’roll à cinq accords.
Cette photo d’archives non datée montre les membres du groupe Grateful Dead, de gauche à droite, Mickey Hart, Phil Lesh, Jerry Garcia, Brent Mydland, Bill Kreutzmann et Bob Weir. (Photo/fichier AP)
Lesh a crédité Garcia de lui avoir appris à jouer de la basse dans le style peu orthodoxe de guitare solo pour lequel il allait devenir célèbre, mélangeant des arpèges tonitruants avec des extraits de passages orchestraux composés spontanément.
Son collègue bassiste Rob Wasserman a dit un jour que le style de Lesh se distinguait de tous les autres bassistes qu’il connaissait. Alors que la plupart des autres se contentaient de garder le temps et de jouer des solos occasionnels, a déclaré Wasserman, Lesh était à la fois assez bon et suffisamment confiant pour guider ses collègues musiciens à travers la mélodie d’une chanson.
«Il se trouve qu’il joue de la basse, mais il ressemble plus à un corniste, faisant tous ces arpèges – et il a ce contrepoint tout le temps», a-t-il déclaré.
Lesh a commencé sa longue odyssée musicale en tant que violoniste de formation classique, en commençant par des cours en troisième année. Il a commencé la trompette à 14 ans et a finalement obtenu la deuxième chaire de l’Oakland Symphony Orchestra de Californie alors qu’il était encore adolescent.
Mais il avait en grande partie mis les deux instruments de côté et conduisait un camion postal et travaillait comme ingénieur du son pour une petite station de radio en 1965 lorsque Garcia le recruta pour jouer de la basse dans un groupe de rock naissant appelé The Warlocks.
Lorsque Lesh a dit à Garcia qu’il ne jouait pas de la basse, le musicien a demandé : «Tu ne jouais pas du violon ?» Quand il a dit oui, Garcia lui a dit: «Voilà, mec.»
Armé d’un instrument à quatre cordes bon marché que sa petite amie lui a acheté, Lesh s’est assis pour une leçon de sept heures avec Garcia, suivant le conseil de ce dernier d’accorder les cordes de son instrument une octave plus bas que les quatre cordes inférieures de la guitare de Garcia. Puis Garcia l’a libéré, lui permettant de développer le style de jeu spontané qu’il adoptera pour le reste de sa vie.
Lesh et Garcia échangeaient fréquemment des leads, souvent spontanément, tandis que le groupe dans son ensemble se lançait fréquemment dans de longs jams expérimentaux influencés par le jazz pendant les concerts. Le résultat était que même les chansons bien connues de Grateful Dead comme « Truckin’ » ou « Sugar Magnolia » sonnaient rarement les mêmes deux performances d’affilée, ce qui inciterait les fans fidèles à assister spectacle après spectacle.
«C’est toujours fluide, nous le comprenons à la volée», a déclaré Lesh en riant lors d’une rare interview en 2009 avec l’Associated Press. «Vous ne pouvez pas graver ces choses dans la pierre dans la salle de répétition.»
