Après avoir obtenu son diplôme du programme d’ingénierie minière de la Haileybury School of Mines dans les années 1960, Paul Villgren a rapidement trouvé du travail avec Inco, puis Falconbridge.
Il aurait facilement pu rester le cap, profiter d’une longue carrière en travaillant pour certaines des plus grandes sociétés minières de la région. Mais quelque chose d’autre avait attiré son attention.
Escortant des fournisseurs miniers en visite sous terre afin qu’ils puissent démontrer leur marchandise, Villgren avait été intrigué par la variété des produits disponibles et leur capacité à améliorer la sécurité et la production.
Ainsi, avec trois ans de travail à son actif, il a donné son avis et a pris un emploi en travaillant pour la Hugh J. O’Neill Company, un fournisseur de mines avec des emplacements à Timmins, Sudbury, Sault Ste. Marie, Kapuskasing et Québec.
« Ma mère a pleuré pendant une semaine », gloussa Villgren. «Elle pensait que c’était un grand pas vers le bas, mais je pensais que j’apprécierais davantage cela et que je voyage et vendrais des fournitures. Et cela a bien fonctionné.»
Villgren était avec Hugh J. O’Neill depuis cinq ans lorsqu’il a approché le directeur général avec une idée de se tailler un créneau dans les ventes de cordes métalliques. C’était quelque chose que les mines utilisaient beaucoup, mais un domaine de l’industrie dans lequel aucune autre entreprise n’était spécialisée, a-t-il déclaré.
Son manager ne pouvait pas voir un moyen de gagner de l’argent et l’idée de Villgren a été rejetée. Mais il a insisté sur le fait qu’il y avait une opportunité là-bas. Villgren a donné un préavis de six semaines et a commencé à faire des plans pour sortir seul.
Cette année, Villgren et son personnel marquent le 50e anniversaire de la fondation de Sling-Choker Manufacturing, le fournisseur de Slings and Wire Rope, basé à Sudbury, lancé en 1975.
Depuis ces débuts, alors qu’il s’agissait de Villgren, d’une camionnette et d’un investisseur unique, Sling-Choker s’est étendu à 13 emplacements à travers le Canada, employant des centaines de personnes et devenant un nom de confiance dans les élingues de cordes métalliques, les chokers et les fournitures de gréement pour l’exploitation minière, la foresterie, la pulpe et le papier, la création d’acier, la construction et d’autres industries.
Comme l’industrie a évolué, l’entreprise a également supprimé des produits plus obsolètes en faveur des articles dont les clients ont besoin: composants de convoyeur, tuyaux et raccords, grues, pompes, équipement de sécurité, etc. Cette polyvalence se reflète dans leur devise: «Sling-Choker: plus que vous ne le pensez.»
Pourtant, l’entreprise n’est pas inclinée pour être l’Amazonie des fournitures minières, avec un catalogue massif rempli d’une gamme sans fin de choix, a déclaré Villgren.
Leur objectif est de stocker des produits localement, à un prix compétitif, de fournir un service client fiable et d’offrir l’expertise de leurs techniciens qualifiés pour fournir les informations les plus récentes sur l’utilisation et la sécurité des produits.
« Nous ne cherchons pas à vous vendre plus », a déclaré Villgren. «Nous voulons que vous preniez soin de ce que nous vous avons vendu afin qu’ils durent plus longtemps, et nous restons votre fournisseur. Vous savez, cela a vraiment fonctionné pour nous.»
Villgren a été catégorique à l’égard de la construction d’une entreprise en fonction de l’intégrité.
Chaque fois que Sling-Choker envisageait d’emménager dans une nouvelle communauté, a déclaré Villgren, l’analyse de rentabilisation devait avoir un sens.
Il n’avait aucun intérêt à s’affronter avec une entreprise de corde métallière existante, à prendre leurs clients, à braconner les employés et à les mettre hors des affaires, parce que «qu’est-ce que la communauté a gagné?» Il a dit. « Rien. »
Au lieu de cela, ils allaient dans une zone où il y avait un besoin pour leurs services, embaucher localement et finalement présenter aux employés une offre d’adhésion à l’entreprise, qui a été une entreprise partageant de profit depuis la création.
Les nouvelles embauches doivent d’abord travailler dans la boutique, pour en savoir plus sur l’inventaire et comprendre les produits. Sling-Choker fait toute sa propre formation et promeut de l’intérieur.
Villgren pense que leur rôle dans la communauté va au-delà de l’emploi, et Sling-Choker a contribué à un certain nombre de causes caritatives au fil des ans.
Dans les premiers jours, lorsque la communauté de Manitouwadge a collecté une collecte de fonds pour acheter une nouvelle ambulance, la société a remporté 10 000 $ pour les mettre sur leur objectif. À Timmins, alors que la ville se rassemblait derrière une jeune fille gravement malade, Sling-Choker a contribué à un fonds pour aider sa famille à se rendre à Ottawa pour un traitement. Et à Sudbury, la société a, depuis des années, parrainé une marche annuelle qui recueille des fonds pour soutenir les personnes âgées de la communauté.
« Il est bon que nos employés sachent qu’ils font partie de quelque chose comme ça, que l’entreprise donne », a déclaré Villgren.
Au fil des décennies, Villgren a commencé ou acheté une demi-douzaine d’autres entreprises, y compris la fabrication de rezlast, qui se spécialise dans les composants en fibre de verre et en plastique, et la fabrication industrielle (maintenant Kovatera), qui fabrique des véhicules et équipements souterrains robustes pour l’industrie minière.
Bien qu’il estime que ses entreprises ont créé des emplois dans les centaines de personnes, Villgren a admis qu’il ne connaissait pas le nombre réel. Et ce n’est pas quelque chose sur lequel il persiste.
« Nous ne voulons pas être les plus importants », a-t-il déclaré. «Nous voulons nous efforcer d’être les meilleurs, et c’est parce que cela vous apportera plus d’affaires.
« Si vous essayez juste d’être grand … vous perdez la raison pour laquelle vous y êtes, et commencez à réduire les coûts et essayez de continuer à devenir de plus en plus grand, au lieu de vous concentrer sur la construction d’une bonne entreprise. »
Cette croissance se poursuit en vertu de la prochaine génération de propriété.
Plus tôt cette année, le fils de Villgren, Dan, qui est maintenant le propriétaire complet de l’emplacement de Sudbury Sling-Choker, a lancé une académie de ramification de Sling-Choker.
La nouvelle entreprise offrira une gamme complète de programmes de formation à la sécurité, de l’exploitation du noyau commun au travail à des hauteurs aux premiers soins et à la RCR.
Alors que Villgren complète sa septième décennie – il aura 80 ans en décembre – il ne veut pas encore prendre sa retraite. Il aime toujours se présenter au bureau, interagir avec le personnel et vivre l’excitation des nouvelles opportunités commerciales.
Lorsqu’on lui a demandé ce qui le maintient motivé à continuer après toutes ces années, Villgren est succinct.
« C’est construit », a-t-il déclaré. «Parce que lorsque vous construisez, vous employez des gens, et je tire beaucoup de satisfaction, puis vous finissez par aider beaucoup de gens.
«J’aimerais avoir 30 ans de moins, car il y a tellement d’opportunités là-bas, de regarder d’autres entreprises, ou de faire des choses et de mettre de nouveaux produits, de démarrer une petite entreprise et de simplement se spécialiser.»
