Les supporters locaux, une mer d’orange assis sous un écran géant à l’extrémité nord du stade, ont gémi à l’arrivée du deuxième but.
Il s’agissait du 11e match de la saison et la défaite 2-0 a laissé le Jeju SK FC fermement en territoire de relégation. Mais alors que l’attention des supporters se tourne du championnat national vers la Coupe du Monde, les supporters de Jeju ont au moins un certain espoir de renverser la situation – un contraste frappant avec ce que beaucoup pensent des chances de leur pays en Amérique du Nord, même si l’équipe a remporté son match d’ouverture.
« Il y a définitivement un air sombre autour de l’équipe nationale depuis quelques années », a déclaré John Duerden, un journaliste sportif basé auparavant en Corée du Sud et qui dirige une page Substack axée sur le football asiatique. « L’un des points positifs est que les attentes sont plutôt faibles. »
Seo Ho-jeong, commentateur de football et YouTubeur, a déclaré que l’atmosphère était « à la limite de l’indifférence », de nombreux fans ayant le sentiment que le football sud-coréen traverse un « âge sombre ».
« Même si cela pourrait être la dernière Coupe du Monde pour Son Heung-min, une légende vivante du football coréen, les Coréens n’ont pas de grandes attentes », a-t-il ajouté.
Son, anciennement de Tottenham Hotspur et jouant désormais au Los Angeles FC, est largement considéré comme l’un des meilleurs joueurs asiatiques de tous les temps. Mais alors que la Corée du Sud a produit des talents importants au fil des ans, avec des joueurs dans les ligues européennes, l’équipe nationale a été également la tête de file du football asiatique, se classant à une respectable 25e place au classement mondial (cinq devant le Canada), mais sans jamais vraiment ébranler la domination régionale de son rival japonais.
Malgré les faibles attentes à l’approche du tournoi, la Corée du Sud a remporté jeudi son match d’ouverture contre la Tchéquie 2-1 lors de la première journée de la Coupe du monde, revenant d’un but d’avance pour démarrer avec succès sa campagne dans le Groupe A.
La meilleure performance de l’équipe en Coupe du monde a eu lieu en 2002, lorsque la Corée du Sud et le Japon ont partagé les tâches d’organisation, avec trois matchs disputés sur l’île de Jeju dans un stade spécialement construit de près de 30 000 places, en forme d’embouchure d’un volcan qui abrite aujourd’hui l’équipe éponyme de la K League de l’île.
Lors de ce tournoi, la Corée du Sud a surclassé le Japon, éliminé en huitièmes de finale, terminant quatrième après une défaite en demi-finale contre l’Allemagne, battue à son tour par le champion du Brésil. Depuis lors, la Corée du Sud n’a jamais dépassé les huitièmes de finale et n’a même pas franchi les phases de groupes en 2014 et 2018.
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Cette année, face au Mexique, à l’Afrique du Sud et à la Tchéquie dans le groupe A, les Taegeuk Warriors, le surnom officiel de l’équipe, devraient largement se classer à la deuxième, voire à la première place. Mais il y a peu de confiance dans l’équipe en Corée du Sud même, où la presse et les médias sociaux se sont concentrés sur les mauvaises performances lors des matchs de préparation et sur une controverse en cours autour des allégations de traitement préférentiel lors de l’embauche de l’entraîneur Hong Myung-bo.
De nombreux supporters étaient frustrés après la défaite de la Corée du Sud face à la Côte d’Ivoire, moins bien classée, en mars, après plusieurs matchs amicaux décevants.
Dans une vidéo, Shin Moon-seon, un ancien commentateur de football devenu populaire YouTuber, a imputé cette défaite à « l’incompétence de l’entraîneur », ajoutant que « la préparation pour la Coupe du monde n’a jamais été aussi mauvaise ».
Après que la Corée du Sud ait perdu son dernier match de préparation contre l’Autriche 1-0 en mars, Shin a de nouveau déclenché un torrent de critiques sur YouTube contre Hong et la Fédération coréenne de football, qu’il a décrite comme une « fleur fanée aux racines pourries ».
Une ombre plane sur Hong, ancien joueur légendaire qui a été capitaine de la Corée du Sud lors de la Coupe du monde 2002 et qui a mené une brillante carrière d’entraîneur depuis sa nomination en 2024. Il dirigeait à l’époque l’équipe de la K League Ulsan HD FC, après avoir revitalisé une équipe en difficulté et l’avoir menée à deux titres consécutifs, un pedigree qui semblerait parfaitement adapté pour prendre la direction de l’équipe nationale.
« On avait l’impression qu’il avait laissé son équipe dans le pétrin – les fans n’étaient pas contents de ça », a déclaré Duerden.
Cette situation a été aggravée par les informations selon lesquelles la Fédération coréenne de football n’aurait pas suivi la procédure appropriée lors du choix de Hong, ce qui a suscité des allégations de favoritisme et d’accords en coulisses. Quelques mois après sa nomination, Hong a comparu devant une commission parlementaire, où il a déclaré : « J’ai accepté le poste parce qu’on m’a dit que j’étais le meilleur candidat. »
Sous Hong, la forme de la Corée du Sud a été pour le moins incohérente et semble s’être aggravée à l’approche de la Coupe du Monde.
« Il y a de grandes inquiétudes quant à savoir ‘connaît-il sa meilleure équipe’, ‘sait-il comment il veut jouer ?' », a déclaré Duerden.
Si la Corée du Sud devait s’effondrer en huitièmes de finale, ou même ne pas sortir de son groupe, comme certains le craignent, Duerden a déclaré qu’il pourrait y avoir une répétition de 2014, quand, en arrivant à l’aéroport international d’Incheon à Séoul, l’équipe avait été bombardée de bonbons (« manger encore » est une insulte en Corée du Sud similaire à « se perdre »). L’entraîneur de l’époque ? Hong Myung-bo.
Hong a démissionné peu après ce tournoi, et une mauvaise performance en Amérique du Nord pourrait également signifier la fin de son dernier poste. Cela pourrait également soulever des questions sur la nécessité d’une réforme plus large au sein même de la KFA, ce que Seo et d’autres réclament depuis longtemps.
Si l’équipe obtient de mauvais résultats, a déclaré Seo, il est probable que toute l’équipe de direction, y compris le président de la Fédération coréenne de football, soit à la recherche d’un emploi. « Si cela se produit, des changements importants nous attendront. »
Les récentes difficultés de la Corée du Sud contrastent fortement – et malvenu – avec « l’amélioration constante » du Japon, a déclaré Duerden. « La Corée a évolué d’un entraîneur à l’autre, sans vraiment établir une véritable identité nationale. Comparez cela avec les progrès constants du Japon. »
La Corée du Sud sera peut-être soulagée de savoir qu’elle n’affrontera probablement pas ses anciens rivaux lors de cette Coupe du Monde avant les quarts de finale – un point que peu de gens pensent qu’elle atteindra.
