Bill Zito n’a pas fait de célébration significative après que les Panthers de Floride ont décroché leur troisième voyage consécutif à la finale de la Coupe Stanley. Il a pris de la nourriture et est retourné au travail.
À ce stade, personne autour de l’équipe ne s’attendrait à quelque chose de différent.
La franchise qui n’a pas pu remporter une série éliminatoire pour un quart de siècle est maintenant au milieu d’une course consécutive à la manche du championnat de la LNH. La Floride a remporté 25 matchs éliminatoires lors de ses 28 premières saisons combinées; Les Panthers ont remporté 41 matchs éliminatoires – et compter – au cours de leurs trois dernières saisons.
La nouveauté de gagner à cette période de l’année ne s’est pas épuisée, mais les Panthers s’y sont simplement habitués maintenant. L’essentiel – la tasse – est la principale chose. C’est pourquoi après la dernière victoire, battant Carolina mercredi soir pour terminer le titre de la Conférence de l’Est en cinq matchs, il n’y avait pas de casque jeté dans les airs, pas de vestiaire épaissante de la bière, pas d’épaisses wafts de fumée de cigare. Quelques poignées de main, quelque chose à manger, et c’était tout.
« Je pense que tout le monde aime bien quand les gens sont gentils avec vous et disent des choses qui sont bien », a déclaré Zito, président et directeur général des opérations de hockey de l’équipe, avant que les Panthers ne soient rentrés de Carolina jeudi. « Mais nous avons appris. Le voyage n’est pas terminé et il y a du travail à faire et nous devons nous concentrer sur cela et garder un œil sur l’objectif. Ne laissez pas le succès vous gêner. »
Pour être juste, pour les Panthers, ce sont des niveaux de succès sans précédent.
Ils ont maintenant joué 11 séries éliminatoires depuis le début des séries éliminatoires de 2023 – leur première avec Matthew Tkachuk dans un pull de Floride. Ils ont remporté 10 de ces séries, ne tombant qu’en finale de 2023 à Vegas. Ils sont 41-21 dans les matchs éliminatoires sous l’entraîneur Paul Maurice et ont en fait un meilleur record sur route dans ces matchs (23-10) qu’à domicile (18-11).
« Je n’y ai même pas pensé », a déclaré Tkachuk après la fin de la série Carolina. « Je viens de réagir comment j’ai réagi. Je veux dire, je pense que c’était différent il y a quelques années. Je me souviens il y a quelques années, c’était comme une telle réalisation d’où nous étions à un moment donné. Je sais que nous en avons parlé l’année dernière. Cela fait partie du voyage. Et de la même manière avec cette année. Ce sont toutes des affaires, et nous avons un objectif plus important à l’esprit. »
À la fin de la série de titres d’East, l’entraîneur de Caroline, Rod Brind’amour, a payé les Panthers – qui a remporté leur première coupe la saison dernière – le compliment ultime.
« Ils sont la norme maintenant », a déclaré Brind’amour.
Cela fait longtemps que la ligue n’a pas vu une course comme celle-ci.
Tampa Bay a effectué trois finales consécutives de 2020 à 2022 (avec deux de ces saisons raccourcies par Covid), mais aucune équipe – jusqu’à présent – n’a navigué trois saisons régulières consécutives et est arrivée à la finale de la Coupe Stanley au cours de chacune de ces années depuis que Edmonton de 1983 à 1985. À l’heure de cette équipe de la série de la NH, les Panthers auront joué plus de matchs dans une période de trois ans dans la norme de la NHE.
C’est un accomplissement, avec certitude. Zito ne pensait à rien après la série Carolina. Il y avait des plans de voyage à assembler, rapporte à regarder, quelque part entre quatre et sept matchs de plus en cette saison pour réfléchir.
« Je ne pense pas que l’exaltation ou l’appréciation du moment diminue », a déclaré Zito. «Je pense peut-être que la façon dont elle se manifeste, elle est simplement canalisée différemment.… Ce niveau de respect et d’appréciation de l’endroit où vous êtes, en tandem avec la faim, vous voulez recommencer. Vous voulez recommencer. Que pouvons-nous commencer à faire maintenant?
