Lorsque les blessures ont fait des ravages dans la défense des Whitecaps de Vancouver cette saison, l’entraîneur-chef Jesper Sorensen a décidé de travailler avec ce qu’il avait.
Ce qu’il avait, c’était Ralph Prison.
Le joueur de 23 ans originaire de Toronto a débuté la saison en tant que milieu de terrain, mais a joué le rôle de défenseur central crucial pour Vancouver alors que le club se fraye un chemin vers la Coupe MLS.
On s’attend à ce qu’il joue à nouveau un rôle important samedi lorsque les Caps disputeront leur première finale de Conférence Ouest, affrontant le club d’expansion du San Diego FC pour une place dans le match de championnat.
« Je me sens à l’aise n’importe où sur le terrain. Surtout la façon dont nous jouons me convient bien, où je peux presque jouer avec mon esprit, je dirais, parfois même plus que mes capacités physiques », a déclaré Priso à propos du changement de position à la mi-saison.
« Il s’agit donc simplement d’élargir mon rôle, où qu’il se trouve, et de faire tout ce que je dois faire pour aider l’équipe. »
Les Whitecaps de Vancouver se qualifient pour la finale de la Conférence Ouest de la MLS grâce à une victoire en tirs de barrage contre le LAFC
Produit de l’académie du Toronto FC, Priso a joué pour le TFC et les Colorado Rapids avant d’être repris par les Whitecaps avant la campagne 2024.
Il a fait 20 apparitions, dont huit titularisations, dans toutes les compétitions pour l’équipe la saison dernière, contribuant deux passes décisives en MLS, puis a signé un nouveau contrat en décembre.
Cette année, son utilisation a explosé sous Sorensen.
Priso a disputé 28 matchs, un sommet en carrière, au cours de la saison régulière, commençant en 14, et a contribué trois passes décisives. Il a également participé à huit matchs de la Coupe des Champions de la CONCACAF avant que les Whitecaps ne s’inclinent face à Cruz Azul en finale, et à sept matchs du Championnat canadien alors que son équipe soulevait la Coupe des Voyageurs pour une quatrième année consécutive.
Priso aide les Whitecaps à construire leur jeu depuis l’arrière et est solide défensivement, a déclaré Sorensen.
« Je pense qu’il a fait une bonne saison dans l’ensemble. Je pense qu’il a joué beaucoup de bons matchs pour nous au poste de milieu de terrain », a déclaré l’entraîneur. « Nous pensons simplement qu’il a également très bien la capacité de jouer au poste de défenseur central. »
Tous les joueurs ne s’adapteraient pas facilement à un nouveau poste, mais la façon dont le milieu de terrain devenu défenseur central a impressionné ses coéquipiers.
« Ralph a l’air de jouer là-bas depuis des années. Et il est énorme pour nous en ce moment », a déclaré le milieu de terrain Ali Ahmed.
Pendant les séries éliminatoires, Priso a continué à être une présence solide.
C’est lui qui a inscrit un but décisif lors du deuxième match d’une série de premier tour contre le FC Dallas, égalisant le score à 1-1 à la 93e minute pour forcer les pénalités. Les Caps ont gagné 4-2 pour avancer.
Priso sera probablement à nouveau appuyé samedi lorsque son équipe se rendra à San Diego pour la finale de la Conférence Ouest.
Vancouver sera privé du défenseur de l’année MLS Tristan Blackmon pour le match après que Blackmon ait été expulsé lors d’un combat en demi-finale contre le Los Angeles FC le week-end dernier. LA a marqué sur le coup franc qui a suivi pour égaliser le match à 2-2 à la 95e minute, mais les Caps ont gagné 4-3 aux tirs au but.
La façon dont l’équipe est restée résiliente après l’éviction de Blackmon est importante, a déclaré Priso.
« Je pense que c’est moralement difficile quand on mène 2-0 et qu’ensuite on reçoit un carton rouge et on voit un coup franc comme celui-là entrer », a-t-il déclaré. « Je pense donc que la capacité de rester forts à ce moment-là et de rester ensemble était vraiment spéciale. »
Sa position a peut-être changé, mais pour Priso, le jeu est le même. Il a dit qu’il était devenu plus à l’aise avec ce que Sorensen attendait de lui à mesure que l’année avançait.
La confiance est plus facile à trouver avec un groupe comme l’actuelle équipe des Caps, a-t-il ajouté.
« Je pense que nous sommes une équipe où vous savez que vous avez des gars autour de vous qui vous faciliteront la vie. Et vous avez un entraîneur qui vous mettra en position de réussir », a déclaré Priso.
« Donc, avec ça, il s’agit simplement de prendre soin de mon travail, parce que je sais que les gars autour de moi prendront soin du leur. Et cela me permet simplement de me concentrer plus clairement et plus facilement sur ce que je dois faire. »
