Une équipe deuxième au classement de la division Ouest de la Ligue canadienne de football (LCF) a du mal à remplir son stade cette année.
Les Roughriders de la Saskatchewan ont l’une des plus fortes bases de fans de la ligue. Mais le dernier match à domicile de l’équipe a enregistré la plus faible affluence depuis l’ouverture du Mosaic Stadium en 2017, avec un peu moins de 24 000 fans.
La faible participation a incité l’entraîneur-chef Corey Mace à plaider auprès des fans sur les réseaux sociaux.
« Rider Nation. Nous vous apprécions, nous vous aimons. Nous vous avons entendu, vous avez contribué à faire la différence. Laissons tomber le lac le 19 (juillet), remplissons cet endroit comme au bon vieux temps », a posté Mace sur X.
Le président et directeur général des Roughriders de la Saskatchewan, Craig Reynolds, a déclaré que la faible participation était en grande partie due au calendrier.
Le match d’ouverture à domicile des Riders a eu lieu un dimanche, alors que les enfants étaient encore à l’école. Leur deuxième match à domicile a eu lieu un jeudi.
« Environ 50 pour cent de nos fans se déplacent à chaque match pour assister à nos matchs… ce qui est difficile pour les fans de l’extérieur de la ville », a déclaré Reynolds.
« Mais je dois vous dire que la foule qui était là était électrique. Des gens m’ont dit que c’était l’une des meilleures ambiances sportives qu’ils aient vues depuis très, très longtemps. »
Rider Nation est peut-être toujours bruyant, mais l’abonné Lance Hackewich a déclaré que le dernier match à domicile n’était pas aussi bruyant qu’il aurait pu l’être.
« On sent encore qu’il manque un peu d’ambiance », a-t-il dit.
Hackewich et son fils, Nelson, se souviennent encore de l’année d’ouverture du Mosaic Stadium en 2017. Ils ont déclaré que l’atmosphère était électrique avec plus de 30 000 fans entassés dans les tribunes lors de chaque match à domicile cette saison-là.
Depuis, le nombre de spectateurs n’a cessé de baisser. L’an dernier, un seul des dix matchs à domicile de l’équipe a réuni plus de 30 000 spectateurs.
« Ce n’est évidemment pas seulement un problème auquel sont confrontés les Riders. Je pense que c’est un problème qui touche une grande partie du sport professionnel en ce moment, et certaines équipes commencent à s’en rendre compte. Certaines équipes ne le font pas », a déclaré Joel Gasson, journaliste sportif de 3DownNation.
Après cinq semaines de saison régulière, seules trois équipes de la LCF — la Colombie-Britannique, Winnipeg et la Saskatchewan — se situent au-dessus de la moyenne d’assistance saisonnière de l’année dernière, qui était de 22 393.
Les Lions de la Colombie-Britannique sont en tête avec une fréquentation moyenne de 36 402 spectateurs lors des matchs à domicile de cette année. Le match d’ouverture à domicile des Lions a attiré plus de 50 000 spectateurs, en grande partie grâce au concert d’avant-match de 50 Cent.
Les Argonauts de Toronto sont en queue de peloton, avec une moyenne de moins de 12 000 spectateurs lors des matchs à domicile jusqu’à présent cette saison.
Outre la programmation, les analystes soulignent un certain nombre d’autres facteurs, notamment le coût des billets et des concessions, ainsi que la performance de l’équipe.
« Je pense que beaucoup de gens attendent d’être sûrs qu’il s’agit d’une équipe dans laquelle il vaut la peine d’investir avant de commencer à dépenser leur argent durement gagné pour l’équipe », a déclaré Gasson.
Les Riders ont un bilan de 4-1, deuxièmes de la division Ouest, mais leurs deux saisons précédentes ont été décevantes pour les fans.
« Beaucoup de fans sont prudents jusqu’après la fête du Travail », a déclaré Nelson.
« S’ils continuent à gagner le jour de la fête du Travail et après, nous pourrions voir les affaires reprendre. »
La fréquentation moyenne de la ligue a augmenté progressivement après avoir chuté pendant la pandémie.
Avec un match de rivalité contre les Blue Bombers de Winnipeg vendredi soir, les Riders pourraient raviver une partie de cette fierté des Riders et attirer quelques fans supplémentaires dans les gradins.
