Les 10 et 11 juillet, exactement un an après la dernière inondation catastrophique du Vermont, les restes de l’ouragan Beryl ont une fois de plus causé des dégâts considérables dans notre État. Le village de Plainfield a été frappé par le déchaînement du Great Brook, qui a abattu des arbres et emporté des routes, des ponts et des maisons. Il a également démoli les deux tiers d’un immeuble d’appartements historique sur Mill Street que les habitants appelaient le Heartbreak Hotel.
Tout le monde a échappé à la désolation à temps. Douze résidents et leurs animaux de compagnie ont été déplacés et cherchent actuellement un logement ; plusieurs chats n’ont toujours pas été retrouvés. Le greffier de la ville, Bram Towbin, a estimé que les réparations des infrastructures de Plainfield coûteraient entre 8 et 15 millions de dollars. Le budget annuel total de la ville est inférieur à 1,4 million de dollars, et ses résidents se remettent encore de l’inondation de l’année dernière.
Pour le dernier épisode de « Stuck in Vermont », Sept jours Eva Sollberger, productrice multimédia senior, s’est rendue à Plainfield une semaine après l’inondation pour rencontrer les résidents et entendre leurs expériences. Eli Barlow a vécu à Heartbreak pendant quatre ans avant de tout perdre lorsque son appartement a été emporté par les eaux. Il veut rester à Plainfield mais a du mal à trouver un logement locatif abordable. Arion Thiboumery est le propriétaire du Heartbreak, ou de ce qu’il en reste, qui a été construit dans les années 1880. Après avoir connu trois inondations l’année dernière, il n’envisage pas de reconstruire. Il espère que la zone sera transformée en plaine inondable.
De l’autre côté de la rue, Jenni Belotserkovsky et Jim Gerstman croisent les doigts pour que l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) les rachète, après avoir essuyé un refus l’année dernière. Le limon a recouvert le premier étage de leur maison de 16 ans, la boue a rempli leur sous-sol et les eaux torrentielles ont emporté leur jardin. Après avoir séjourné chez des amis à Barre, le couple et leur fille de 12 ans ont trouvé une maison partagée à Marshfield. Leurs paiements hypothécaires peuvent être différés de deux mois, mais après cela, ils ne savent pas comment ils pourront payer le loyer et l’hypothèque d’une maison inhabitable.
Susan Grimaldi habite au bout de la rue, sur Brook Road. En tant que présidente de la Plainfield Historical Society, elle connaît bien les nombreuses inondations que la ville a subies. Sa maison, où elle habitait depuis 46 ans, a été détruite – elle a perdu son jardin, son mur de soutènement, son garde-manger, son balcon supérieur et sa terrasse – mais elle espère la réparer et y vivre cet hiver. Après cela, elle envisagera un rachat par la FEMA. Grimaldi a connu six inondations dans sa maison, mais elle a dit que c’était la pire. Elle ne s’y sent plus en sécurité.
Les bénévoles travaillent dur à Plainfield, nettoyant les sous-sols et fournissant de la nourriture et des vêtements. Un pont temporaire est en cours de construction sur Mill Street et les équipes de distribution d’eau réparent les conduites de service. Alors que les habitants de Plainfield se remettent de ce coup dévastateur, nombreux sont ceux qui se demandent ce que l’avenir réserve à leur ville et à notre État sujet aux inondations.
Sollberger s’est entretenu avec Sept jours à propos du tournage de l’épisode.
Pourquoi es-tu allé à Plainfield?
Comme beaucoup de Vermontois, je souffre de lassitude des inondations. Trois inondations en un an peuvent avoir cet effet. Je vis à Burlington et j’étais très reconnaissante de ne pas avoir été touchée par la dernière catastrophe des inondations. Mais j’étais collée à mon téléphone, regardant la dévastation se propager à travers notre État. Les photos du Heartbreak décimé étaient partout sur les réseaux sociaux. C’est devenu un symbole de ce que nous ressentions tous : vidés, découragés, le cœur brisé. Je voulais le voir de mes propres yeux.
Était-ce difficile d’y arriver ?
Se déplacer dans l’État n’est pas facile après une inondation. Les routes et les ponts ont été détruits, et les équipes ont dû les réparer à toute vitesse. J’ai eu la chance que la Route 2 soit ouverte la veille de ma visite, ce qui m’a permis d’éviter un détour. Une semaine après l’inondation, les rues du village les plus touchées – Brook Road, Hudson Avenue et Mill Street – ressemblaient toujours à une zone sinistrée. Les maisons étaient défoncées, la boue, les branches d’arbres et les ordures s’accumulaient en hauteur et les routes étaient envahies par de grosses machines. Il faut éviter ce secteur à moins que vous n’y habitiez ou que vous ne soyez là pour apporter votre aide.
Comment avez-vous rencontré des gens ?
Genese Grill, une résidente de Plainfield, m’a aidé à entrer en contact avec des gens avant ma visite, ce qui m’a été très utile. J’ai été reconnaissante envers tous ceux qui m’ont parlé et ont partagé leurs histoires. Je suis également reconnaissante envers les nombreux résidents de Plainfield qui ont partagé des photos et des vidéos de la nuit de l’inondation et de ses conséquences.
L’histoire d’Eli Barlow m’a brisé le cœur. Il est difficile d’imaginer perdre sa maison en un instant. Il a parlé avec tant d’éloquence de la communauté soudée et créative de Heartbreak et de ses espoirs de la recréer ailleurs. Le colocataire de Barlow, Jake McBride, a partagé un album photo numérique qui m’a aidé à comprendre à quel point cette demeure et ses habitants étaient uniques. Cela a rendu la perte encore plus triste.
Que réserve l’avenir?
Alors que ces phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents, je pense que les Vermontois devront prendre des décisions difficiles concernant l’avenir de notre État. Plainfield doit faire face à tout cela en ce moment, tout comme les nombreuses villes qui ont été touchées cette fois-ci ou qui se remettent peut-être encore des inondations de l’année dernière. J’espère que nous pourrons nous unir pour rendre notre État plus fort et protéger nos précieux villages nichés le long des collines, des vallées et des voies navigables du Vermont.