MALAGA, Espagne –
Rafael Nadal s’est mordu la lèvre inférieure et ses yeux rougis se sont remplis de larmes alors qu’il se tenait aux côtés de ses coéquipiers de la Coupe Davis pour l’hymne national espagnol mardi avant ce qui, comme tout le monde, le savait, pourrait être le dernier match de sa carrière.
Quelques heures après la défaite 6-4, 6-4 de Nadal contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp, la soirée s’est avérée être l’adieu du 22 fois champion du Grand Chelem au tennis professionnel, car les Néerlandais ont éliminé les Espagnols en quarts de finale.
Nadal, 38 ans, a déclaré au préalable que ses sentiments devraient être mis de côté, que cette semaine il s’agissait de tenter de remporter un dernier titre pour son pays, et non de réfléchir à sa retraite imminente, dont il a annoncé le mois dernier qu’elle viendrait après. cet événement.
Mais il a reconnu après avoir joué que le moment l’avait touché, que «les émotions étaient difficiles à gérer» et qu’il se sentait nerveux au milieu des rugissements d’une foule en adoration, brandissant des pancartes et des drapeaux qui se présentaient principalement pour un joueur. et un seul joueur.
Après que Nadal ait été battu sur le terrain dur couvert du Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena, à guichets fermés, dans le sud de l’Espagne, il est devenu un pom-pom girl pour son héritier présumé, Carlos Alcaraz, qui a égalisé le match contre les Pays-Bas sur un score de 1 en obtenant devant Tallon Griekspoor 7-6 (0), 6-3 dans l’autre match en simple. Mais ensuite van de Zandschulp et Wesley Koolhof ont décroché la victoire en battant Alcaraz et Marcel Granollers 7-6 (4), 7-6 (3) dans le match décisif de double.
Même si l’Espagne avait réussi à battre les Pays-Bas lors des quarts de finale au meilleur des trois matches, Nadal a déclaré que s’il était le capitaine de son équipe, il ne se déciderait pas à jouer à nouveau en demi-finale après cette performance contre le 80e. classé van de Zandschulp.
«La décision la plus facile est probablement celle de changer», a déclaré Nadal avec un sourire. «Et peut-être que la bonne décision est de changer.»
Au moins, il était d’humeur à plaisanter après que le résultat ait mis fin à sa séquence de 29 victoires consécutives en simple en Coupe Davis. Le seul autre défaut de son bilan, qui s’élevait à 29-1 mardi, est survenu lors de ses débuts en 2004.
«J’ai perdu mon premier match en Coupe Davis et mon dernier», a déclaré Nadal. «Alors on boucle le cercle.»
À la fin de son match – avec Nadal se dirigeant vers sa gauche mais pas tout à fait capable de se mettre dans la bonne position et de mettre un coup droit dans le filet – il s’est dirigé vers le filet pour un rapide câlin avec son adversaire.
«C’était un match très difficile à jouer», a déclaré van de Zandschulp, soulignant qu’il idolâtrait Nadal en grandissant.
D’une certaine manière, et pendant de brefs intermèdes, c’était sans aucun doute le Nadal dont van de Zandschulp – et tant d’autres – se souviennent. Le bandeau blanc, marqué du logo Red Bull que Nadal a rendu célèbre. Le ruban blanc s’enroulait autour de ses quatre doigts gauches tenant la raquette. Les bouteilles d’eau près de son banc de touche, placées juste ainsi.
Il y avait occasionnellement un as sur une ligne. L’incursion occasionnelle de service-volée vers l’avant. Le rangement occasionnel par-dessus l’épaule. Et, oui, les sauts, les uppercuts et les cris occasionnels de « Vamos ! » après avoir réclamé un point clé ou clôturé une partie.
Il y avait également, ni au goût de Nadal ni au goût de la plupart des 9 200 spectateurs, plusieurs points où il ressemblait à ce qu’il est vraiment en ce moment : une figure autrefois dominante diminuée par l’âge et les blessures. Son coup droit n’a pas toujours eu la même verve : ses 10 coups de fond gagnants représentaient à peine la moitié des 19 de van de Zandschulp. Son jeu de jambes et sa vitesse n’étaient pas idéaux et étaient en partie responsables de ses 26 fautes directes.
Nadal n’était tout simplement pas capable de donner le meilleur de lui-même, peu importe le nombre de chants de «Ra-fa!» ou «Espagne!» ou «Si, se puede!» («Oui, vous pouvez!») a éclaté, peu importe le nombre de pancartes ou de foulards indiquant «Gracias, Rafa!» ou des drapeaux espagnols rouges et jaunes de toutes tailles parsemaient l’arène.
«Je veux dire, (à ce) moment de ma carrière, je ne peux pas trop me plaindre. J’y vais, je fais de mon mieux, j’essaie de profiter et de jouer avec la bonne énergie, avec la bonne attitude», a déclaré Nadal. dit. «Ça n’a tout simplement pas fonctionné.»
Cette version de Nadal a eu des problèmes de hanche, notamment une intervention chirurgicale en juin 2023, et des problèmes abdominaux qui se sont combinés pour le limiter à seulement 24 matches au cours des deux dernières années. Il est allé 12-8 en simple en 2024.
Le match contre van de Zandschulp – qui a surpris Alcaraz à l’US Open – était la première sortie de Nadal comptant depuis début août aux Jeux olympiques de Paris. Il y a perdu au deuxième tour du simple contre Novak Djokovic et s’est retiré en quarts de finale du double aux côtés d’Alcaraz.
Nadal et Alcaraz – déjà quadruple champion majeur à 21 ans – se sont entraînés ensemble quelques heures avant le début du match. La préparation de cette Coupe Davis a été largement axée sur les souvenirs et les hommages rendus à Nadal – y compris un long message sur les réseaux sociaux de son rival et ami Roger Federer.
On se souviendra toujours de Nadal pour ses rivalités avec Federer et Djokovic au sein du Big Three du tennis masculin, un trio de talents générationnels qui ont dirigé le sport pendant une grande partie des deux dernières décennies.
Federer, aujourd’hui âgé de 43 ans, a annoncé son départ en 2022 ; seul Djokovic, 37 ans, reste actif.
Tous les trois étaient talentueux. Tous les trois ont réussi. Tous trois étaient populaires.
L’attrait de Nadal résidait dans la façon dont il jouait au tennis, sans relâche et frappant chaque coup comme si c’était peut-être le dernier, et dans l’humilité dont il faisait preuve en dehors de la compétition. Personne ne se souciait autant de lui que ses compatriotes espagnols. Il est un héros national, transcendant le sport, et cela ressort clairement de l’amour exprimé à maintes reprises par des cris et des ovations debout – lorsque Nadal entre sur le terrain, lorsqu’il gagne un point, lorsque son match se termine, etc.
«Quand nous avons appris que Rafa prenait sa retraite, c’est vraiment devenu quelque chose de spécial : une chance de voir le plus grand sportif de l’histoire du pays», a déclaré Luis Julve, un étudiant de 19 ans qui a fait le voyage depuis Madrid avec sa mère et sa tante.
Une fois les matchs, la cérémonie, la soirée et sa carrière terminés, Nadal a serré ses coéquipiers dans ses bras et a quitté le terrain, s’arrêtant pour saluer une dernière fois ses fans.
«La vérité est que personne ne veut jamais arriver à ce moment-là», a déclaré Nadal. «Je ne suis pas fatigué de jouer au tennis, mais c’est mon corps qui ne veut plus jouer, donc je dois accepter la situation. Honnêtement, je me sens super privilégié d’avoir pu faire de mon hobby un métier», et pour avoir joué bien plus longtemps que je n’aurais jamais pu l’imaginer.»
