Rafael Nadal s’est mordu la lèvre inférieure et ses yeux ont scruté les tribunes alors qu’il se tenait aux côtés de ses coéquipiers de la Coupe Davis pour l’hymne national espagnol mardi avant ce que lui – et tout le monde – savait être peut-être le dernier match de sa carrière, un 6-4, 6-4. défaite contre le Néerlandais Botic van de Zandschulp.
Il n’y avait aucune larme coulant sur les joues de Nadal, aucun signe extérieur de ce que ce moment signifiait pour le 22 fois champion du Grand Chelem, même au milieu des rugissements d’une pancarte et d’une foule brandissant des drapeaux, principalement ici pour un joueur et un seul joueur. Nadal a déclaré au préalable que les émotions devraient attendre, que cette semaine il s’agissait de tenter de remporter un dernier titre pour son pays, et non de prendre sa retraite imminente.
L’Espagnol de 38 ans a annoncé le mois dernier que cet événement serait pour lui en tant que joueur de tennis professionnel après deux ans de blessures qui l’ont limité à une compétition avec parcimonie, mais personne ne pouvait être sûr que cette fin arriverait mardi. finales ou plus tard lors du Final 8 de la Coupe Davis, qui se terminera dimanche.
La défaite de Nadal lors du match d’ouverture n’était que le début du meilleur des trois matchs Espagne contre Pays-Bas sur un terrain dur couvert au Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena, à guichets fermés, dans le sud de l’Espagne. Il devait être suivi par le n°3 Carlos Alcaraz contre le n°40 Tallon Griekspoor plus tard mardi, et en double également si les équipes étaient à égalité 1 après le simple.
C’était donc aux compatriotes de Nadal de prolonger sa carrière. Si l’Espagne parvient à se qualifier pour les demi-finales, les jours de jeu de Nadal pourraient continuer. Si les Pays-Bas gagnaient, il serait fini.
«C’est incroyable que ce soit le dernier match que joue Nadal», a déclaré au préalable le capitaine néerlandais Paul Haarhuis, «et nous espérons lui offrir un joli ‘Adios'». Pour se mettre dans la bonne position et mettre un coup droit dans le filet, il s’est dirigé vers le filet pour un rapide câlin avec son adversaire.
D’une certaine manière, c’était sans aucun doute le Nadal dont tout le monde se souvient. Le bandeau blanc, marqué du logo Red Bull qu’il a rendu célèbre. Le ruban blanc s’enroulait autour de ses quatre doigts gauches tenant la raquette. Les bouteilles d’eau près de son banc de touche, placées juste ainsi.
Il y avait occasionnellement un as sur une ligne. L’incursion occasionnelle de service-volée vers l’avant. Le rangement occasionnel par-dessus l’épaule. Et, oui, les sauts, les uppercuts et les cris occasionnels de « Vamos ! » après avoir réclamé un point clé ou clôturé une partie.
Il y avait également, ni au goût de Nadal ni au goût de la plupart des 9 200 spectateurs, plusieurs points où il ressemblait à ce qu’il est vraiment en ce moment : une figure autrefois dominante diminuée par l’âge et les blessures. Son coup droit n’a pas toujours eu la même verve, et son total de 10 coups de fond gagnants représentait à peine la moitié des 19 de van de Zandschulp. Son jeu de jambes et sa vitesse n’étaient plus ce qu’ils étaient autrefois, peu importe le nombre de chants de « Ra-fa ! ou «Espagne!» » a éclaté pour tenter de l’inciter.
Ce résultat a mis fin à la séquence de 29 victoires consécutives de Nadal en simple en Coupe Davis ; le seul autre défaut de son bilan, qui s’élevait à 29-1 mardi, est survenu à ses débuts en 2004.
Mais cette version de Nadal avait des problèmes de hanche, notamment une intervention chirurgicale en juin 2023, et des problèmes abdominaux qui se sont combinés pour le limiter à seulement 23 matches au cours des deux dernières années. Il avait une fiche de 12-7 en simple en 2024 avant mardi.
En effet, le match contre van de Zandschulp – qui a surpris Alcaraz à l’US Open – était la première sortie comptant de Nadal depuis début août aux Jeux olympiques de Paris. Il y perd au deuxième tour du simple face à Novak Djokovic et s’incline en quarts de finale du double aux côtés d’Alcaraz.
Nadal et Alcaraz – à 21 ans, quadruple champion majeur considéré comme son héritier présumé – se sont entraînés ensemble quelques heures avant le début du match. La préparation de cette Coupe Davis a été en grande partie axée sur les souvenirs et les hommages de Nadal – y compris un long message sur les réseaux sociaux de son rival et ami Roger Federer.
On se souviendra toujours de Nadal pour ses rivalités avec Federer et Djokovic au sein du Big Three du tennis masculin, un trio de talents générationnels qui ont dirigé le sport pendant une grande partie des deux dernières décennies.
Federer, aujourd’hui âgé de 43 ans, a annoncé son départ en 2022 ; seul Djokovic, 37 ans, reste actif.
Tous les trois étaient talentueux. Tous les trois ont réussi. Tous trois étaient populaires.
L’attrait de Nadal auprès des fans résidait dans la façon dont il jouait et dans la façon humble dont il se comportait en dehors du terrain, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains fans portant l’orange représentant les Pays-Bas l’applaudissaient lors de sa présentation. Ou pourquoi des spectateurs venus de pays autres que l’Espagne portaient les drapeaux de leur pays portant des messages de soutien.
Les habitants ont exprimé leur amour à maintes reprises, depuis l’ovation bruyante qui a accueilli son entrée sur le terrain. Lors des présentations des joueurs d’avant-match, alors que les nombreuses réalisations de Nadal étaient lues sur le système de haut-parleurs, des cris ont salué chacune des 14 années où il a remporté Roland Garros sur terre battue rouge et chacune des cinq fois où il a aidé l’Espagne à remporter la victoire. la Coupe Davis.
Dans un exemple du genre d’avantage sur le terrain fréquemment observé lors de cet événement par équipe – plus de tapage dans le football que de politesse stéréotypée au tennis – ils se moquaient et sifflaient chaque fois que le contingent de supporters néerlandais dans une petite partie du bol inférieur essayait d’offrir des encouragements à leur équipe. gars.
Pendant le jeu, les supporters de Nadal ont crié « Si, se puede ! » (« Oui, vous pouvez ! ») pour essayer de l’encourager. Nadal, tout simplement, ne le pouvait pas.
