En novembre, le commissaire de la LCF, Randy Ambrosie, remettra la Coupe Grey pour la dernière fois.
Ambrosie a fait une annonce surprenante samedi selon laquelle il prendrait sa retraite en 2025. Le natif de Winnipeg, âgé de 61 ans, démissionnera officiellement une fois que son successeur aura été trouvé.
« J’ai l’impression de sauter au point où j’ai contribué à amener la ligue vers un bien meilleur endroit », a déclaré Ambrosie à La Presse Canadienne. « Je me lance à un moment où les fondations de la ligue sont infiniment plus solides qu’elles ne l’étaient.
« Maintenant, je peux le confier à la personne suivante et lui souhaiter bonne chance. Je serai la plus grande pom-pom girl de la LCF, ce que je pense avoir été, et je pourrai continuer ainsi pendant de nombreuses années à venir. C’était juste le bon moment pour la ligue et pour moi de faire ce changement.
Ambrosie, qui a joué neuf saisons (1985-93) comme joueur de ligne offensive avec Calgary, Toronto et Edmonton, est devenu le 14e commissaire de la ligue le 5 juillet 2017, succédant à Jeffrey Orridge. Son mandat de plus de sept ans est le deuxième plus long jamais réalisé derrière feu Jake Gaudaur (1968-84).
La décision d’Ambrosie est choquante, étant donné qu’elle a été donnée l’année dernière lors de son discours annuel de la Coupe Grey. Ambrosie a déclaré qu’il n’avait pas l’intention de se retirer dans l’immédiat. La pensée conventionnelle suggérait qu’Ambrosie resterait en poste au moins jusqu’à la saison 26, lorsque les accords de diffusion de la ligue ont expiré.
«Cela fait presque sept ans et demi que je travaille sept jours sur sept, avec parfois l’impression de travailler 24 heures sur 24», a déclaré Ambrosie. «J’aimerais redonner du temps à (ma femme) Barb et aux filles et vraiment investir dans ma famille.»
En prenant sa retraite en 2025, Ambrosie a déclaré qu’il donnait à son successeur le temps de s’acclimater au travail et de se préparer aux négociations sur de nouveaux accords télévisés. Une fois les nouvelles ententes de diffusion signées, la convention collective de la ligue avec l’Association des joueurs de la LCF pourra être rouverte.
Mais il y a eu des signes de mécontentement. En septembre, le président de Winnipeg, Wade Miller, a critiqué Ambrosie et la LCF après que le quart-arrière des Blue Bombers Zach Collaros ait été contraint de quitter le club lors de la victoire 35-33 de la fête du Travail contre la Saskatchewan en raison d’une blessure apparente à la tête.
Selon une source de la ligue, le conseil d’administration de la LCF a récemment voté sur la direction d’Ambrosie. Bien qu’il ne soit pas clair si le vote concernait la prolongation ou la fin du contrat d’Ambrosie, la source a ajouté qu’il s’agissait d’un signe de mécontentement face à la diminution des distributions de la ligue.
La source a parlé sous couvert d’anonymat, car la LCF n’a pas annoncé publiquement le vote du conseil d’administration. Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait eu un vote, Ambrosie a refusé de commenter.
Le président du conseil d’administration de la LCF, Scott Banda, a déclaré que même si la recherche du successeur d’Ambrosie débutera sous peu, la ligue a le temps d’établir le bon processus pour trouver le meilleur candidat.
«La beauté de ce que Randy a fourni à la ligue est cette opportunité de rester dans ce rôle jusqu’à ce qu’un remplaçant soit trouvé», a-t-il déclaré. «Je pense que cela (l’embauche d’un nouveau commissaire) aura lieu au moment le plus opportun.
« La force dont nous disposons ici réside dans la volonté de Randy de rester commissaire et de poursuivre ses activités comme d’habitude, ce qui élimine toute pression exercée sur le conseil d’administration. »
La décision d’Ambrosie intervient alors que la ligue et le match sont en bonne forme.
Les Lions de la Colombie-Britannique (Amar Doman), les Alouettes de Montréal (Pierre Karl Péladeau) et les Elks d’Edmonton (Larry Thompson) disposent désormais tous d’une solide propriété. Les Argonauts de Toronto, longtemps un problème d’assistance dans la ligue, ont décroché le deuxième rang de la division Est grâce à une victoire à domicile de 38-31 contre Ottawa la semaine dernière avant un rassemblement de 20 487, un sommet de la saison.
Cela pourrait être de bon augure pour Toronto lorsqu’il accueillera Ottawa en demi-finale de la division Est samedi. L’année dernière, la franchise a attiré 26 620 partisans au BMO Field – la plus grande foule pour un match des Argos depuis qu’elle y a déménagé en 2016 – pour sa défaite 38-17 dans la division Est contre Montréal, tout en bénéficiant d’une augmentation de 41,1 pour cent de ses revenus par jour de match.
La majorité des matchs de la LCF cette saison (46 sur 77 avant le match de ce week-end) se sont disputés dans les trois dernières minutes. Et c’est le cas dans 60 pour cent des concours des trois dernières années.
Et il y a parité avec huit équipes sur neuf terminant 2024 avec sept victoires ou plus en saison régulière. Au début du week-end, les matchs de cette année avaient une moyenne de 51,6 points, en hausse de 20 pour cent depuis le retour au jeu de la ligue en 2021.
La fréquentation est restée stable à 22 901 fans par match, le plus élevé depuis 2019 (22 928). La fréquentation des séries éliminatoires de l’année dernière était de 109 239 personnes, la plus élevée depuis 2015 (109 842).
La fréquentation en Colombie-Britannique, à Toronto et à Montréal – les plus grands marchés de la LCF – est également en hausse. L’affluence des Lions a plus que doublé depuis 2021 pour atteindre près de 27 000 personnes par match tandis que selon la ligue, la fréquentation des stades des Argos a augmenté de 75 pour cent depuis 2021.
La croissance de Montréal est de plus de 60 pour cent depuis 2021, avec des augmentations de 19 pour cent d’une année sur l’autre. Et selon la CFL, ses audiences télévisées sont en hausse après une augmentation de 9 % en 2023.
Ambrosie, qui mesure six pieds quatre pouces et pèse 250 livres, a également été un succès auprès d’une majorité de partisans de la LCF qui appréciaient sa personnalité extravertie, grégaire et son accessibilité facile.
«Mes meilleurs jours dans ce travail ont toujours été d’entrer dans un stade, de serrer la main des supporters, de leur parler et de partager leurs expériences, leur passion et leur amour pour la ligue», a-t-il déclaré. «Peut-être que quelqu’un dira un jour que j’ai été un bon ambassadeur de la ligue et c’est quelque chose dont je peux être très fier.»
Mais il y a eu des obstacles.
L’initiative CFL 2.0 d’Ambrosie, sa vision de créer une portée mondiale élargie pour la ligue, ne s’est jamais pleinement concrétisée. Le plan prévoyait des matchs hors-concours joués au Mexique et des accords télévisés potentiels là-bas.
En 2020, la LCF était la seule ligue sportive professionnelle à ne pas jouer en raison de la pandémie mondiale. Ambrosie a lancé des appels répétés au gouvernement pour obtenir une aide financière, mais aucun n’est venu. Aucun match n’aurait coûté à la ligue entre 60 et 80 millions de dollars.
En 2022, la LCF n’a connu que sa deuxième grève des joueurs et la première depuis 1974, avant qu’elle et l’Association des joueurs de la LCF ne ratifient une convention collective de sept ans. Malgré l’harmonie sociale, le syndicat a déposé des griefs contre la ligue sur des questions telles que le partage des revenus et les politiques de santé et de sécurité.
Ambrosie soutient depuis longtemps l’ajout d’une 10e franchise de la LCF dans les Maritimes, mais la ligue ne semble pas plus proche de cet objectif même si elle a disputé des matchs en Nouvelle-Écosse et au Nouveau-Brunswick.
Ambrosie a également fait face à la discipline de joueur la plus sévère de l’histoire de la LCF. En 2022, la ligue a suspendu le joueur de ligne défensive de la Saskatchewan Garrett Moreno quatre matchs pour son coup dangereux contre le quart-arrière d’Ottawa Jeremiah Masoli, des commentaires verbaux sur l’héritage de Masoli et un tacle imprudent lors d’un jeu précédent.
En mai, il a suspendu le quart-arrière Chad Kelly pour la pré-saison et les neuf premiers matchs de saison régulière de Toronto pour violation de sa politique en matière de violence sexiste.
En avril, la ligue a suspendu indéfiniment le joueur de ligne défensive retraité de Montréal, Shawn Lemon, pour avoir parié sur des matchs de championnat alors qu’il jouait avec les Stampeders de Calgary en 2021. Lemon reste suspendu indéfiniment après s’être retiré et avoir lancé un appel finalement infructueux.
Et en décembre 2021, la LCF a claironné son partenariat avec Genius Sports, une entreprise de données, de technologie et commerciale. Mais la ligue a suscité des critiques de la part des fans et des médias concernant ses difficultés à fournir des statistiques de jeu à jour.
Ambrosie a déclaré qu’il avait des regrets, notamment pour la saison 2020.
«J’aimerais revenir en 2020 et tout ralentir en quelque sorte», a déclaré Ambrosie. « Le monde tournait comme une toupie.
« J’aurais aimé maintenant, avec le recul, ralentir un peu tout le monde et réfléchir. Mais nous n’avons pas pu trouver le fond parce que personne ne savait où le COVID nous menait. »
